Als de periode van 72 uur wordt gemist, staat de deur open voor de meest gevreesde complicatie van gordelroos: postherpetische neuralgie, vaak afgekort tot PHN. Dit is een aandoening waarbij de zenuwvezels zelf zo beschadigd zijn dat ze verwarde en overdreven pijnsignalen naar de hersenen sturen, zelfs lang nadat de huid er weer normaal uitziet. Mensen die aan PHN lijden, omschrijven de pijn vaak als brandend, elektrisch of kloppend. In sommige gevallen wordt het getroffen gebied zo gevoelig dat zelfs een lichte aanraking van een shirt of een zacht briesje een ondraaglijke aanval kan uitlokken. PHN kan maanden, jaren of in sommige tragische gevallen zelfs de rest van iemands leven aanhouden. Het is een belangrijke oorzaak van depressie en slaapgebrek bij ouderen, omdat de chronische aard van de pijn hun kwaliteit van leven en zelfstandigheid aantast.
Naast de dreiging van chronische pijn, brengt gordelroos specifieke risico’s met zich mee, afhankelijk van waar het virus zich manifesteert. Als de reactivering plaatsvindt langs de oogzenuw, staat dit bekend als herpes zoster ophthalmicus. Deze variant kan leiden tot pijnlijke oogontstekingen, littekens op het hoornvlies en, indien niet onmiddellijk behandeld met antivirale en vaak ook steroïde therapie, permanente blindheid. Evenzo kan het virus, als het de zenuwen in het gezicht of oor aantast, leiden tot het syndroom van Ramsay Hunt, met als gevolg gezichtsverlamming en gehoorverlies. Deze uitkomsten zijn niet slechts mogelijkheden; het zijn de gedocumenteerde resultaten van « afwachten of het vanzelf beter wordt ». De « afwachtende » benadering is de grootste bondgenoot van het varicella-zoster-virus.
