Gordelroos, in de volksmond bekend als herpes zoster, wordt door medische professionals vaak omschreven als een « stille roofdier ». Het is een ziekte die zich kenmerkt door zijn misleidende oorsprong en zijn vermogen om langdurige, invaliderende schade aan te richten als er niet agressief en nauwkeurig wordt ingegrepen. Hoewel velen het slechts zien als een pijnlijke huiduitslag, is gordelroos in wezen een neurologische gebeurtenis: een reactivering van het varicella-zoster-virus dat waarschijnlijk tientallen jaren sluimerend aanwezig is geweest in de sensorische zenuwknopen van de gastheer. Dit is hetzelfde virus dat waterpokken bij kinderen veroorzaakt. Nadat de eerste infectie is verdwenen, verlaat het virus het lichaam niet; in plaats daarvan trekt het zich terug in het zenuwstelsel, wachtend op een moment van immuunzwakte om opnieuw tevoorschijn te komen. Wanneer dat gebeurt, kunnen de gevolgen van een vertraagde reactie levensveranderend zijn.
Gordelroos begint zelden plotseling. Het begint meestal met een periode die bekendstaat als de prodromale fase, gekenmerkt door vage, gelokaliseerde sensaties die veel patiënten in eerste instantie afdoen als een spierverrekking, een insectenbeet of lichte huidirritatie. Patiënten melden vaak een vreemd tintelend gevoel, een aanhoudende jeuk of een scherpe, stekende pijn die uitstraalt langs een specifiek pad aan één kant van het lichaam of gezicht. Deze « eenzijdigheid » is kenmerkend voor de ziekte, omdat het virus zich verspreidt via een specifieke zenuwbaan, ofwel dermatoom. Omdat de pijn vaak enkele dagen voorafgaat aan de zichtbare uitslag, is dit de fase waarin het « stille » karakter van de ziekte het gevaarlijkst is. Een patiënt kan bijvoorbeeld een chiropractor bezoeken vanwege rugpijn of een oogarts vanwege hoofdpijn, zonder te beseffen dat er een virusinfectie in de zenuwen aan het ontstaan is.
