Ze praatten over dingen waar ze van genoten, dingen die hen ontroerden, dingen die hen aan het denken zetten.
‘Eleanor, wat denk jij?’ vroeg David, een zeventiger met een witte baard en intelligente ogen, me plotseling. ‘Denk je dat de hoofdpersoon het recht had om haar eigen leven te kiezen, zelfs als dat betekende dat ze met familietradities moest breken?’
De vraag overviel me. Het was zo lang geleden dat iemand me ergens om mijn mening had gevraagd, dat ik een paar seconden nodig had om te antwoorden.
‘Ik denk… ik denk dat we allemaal het recht hebben om ons eigen leven te kiezen,’ zei ik uiteindelijk. ‘Ook al kost het soms veel moeite om te beseffen dat je dat recht hebt.’
‘Precies,’ riep Grace uit. ‘Het heeft me zestig jaar gekost om dat te begrijpen. Ik was ook zo’n vrouw die leefde om iedereen tevreden te stellen behalve zichzelf, totdat ik op een dag besloot dat het genoeg was.’
Aan het einde van de sessie bracht Grace me naar de deur van de bibliotheek.
“Eleanor, het was fijn je te ontmoeten. Je hebt een heel interessante kijk op de dingen.”
“Dankjewel. Ik heb er ook erg van genoten.”
‘Zou je het leuk vinden om donderdag na de geheugenworkshop een kopje koffie met me te drinken? Dan kun je me vertellen wat je van het boek vond.’
“Dat zou ik geweldig vinden.”
Ik liep lichtvoetig naar huis, alsof ik zweefde. Ik had twee uur lang met vreemden gepraat, en het was een van de fijnste middagen die ik me in jaren kon herinneren. Niemand had me om geld gevraagd. Niemand had kritiek op mijn huis gehad. Niemand had gesuggereerd dat ik een lastige overlast was.
Ze waardeerden gewoon mijn mening en wilden me beter leren kennen.
Die avond, terwijl ik de eerste pagina’s van Like Water for Chocolate aan het lezen was, ging de telefoon.
Michaels telefoonnummer verscheen op het scherm.
Ik liet de telefoon overgaan tot het gesprek naar de voicemail ging.
Ik had hem niets te zeggen.
Vijf minuten later ging de telefoon weer. Ook deze keer nam ik niet op. Bij de derde oproep besloot ik op te nemen.
‘Wat wil je, Michael?’
“Mam, we moeten praten.”
“Nee, we hoeven niet verder te praten. Ik heb al alles gezegd wat ik wilde zeggen.”
« Mam, luister alsjeblieft even naar me. Het is voor ons erg ingewikkeld geworden. De huisbaas heeft de huur met 300 dollar per maand verhoogd, en zonder jouw hulp kunnen we dat niet betalen. »
‘En wat bedoel je daarmee?’
“En mam, als je ons niet helpt, moeten we naar een goedkoper appartement verhuizen. De kinderen moeten van school veranderen. Ze verliezen al hun vrienden.”
“Michael, hoe oud ben je?”
“Vijfenveertig. Waarom?”
“Omdat je praat als een tiener. Je bent een man van 45, getrouwd, hebt twee kinderen en er is er nog een op komst. Het is jouw verantwoordelijkheid om je financiële problemen op te lossen, niet de mijne.”
“Maar mam, jij bent mijn moeder.”
“Ja, ik ben je moeder, niet je financiële redder.”
“Grootouders hebben hun familie altijd geholpen. Dat is heel normaal.”
« Het is normaal dat ouders hun kinderen onderhouden tot ze volwassen zijn, niet dat moeders hun zonen onderhouden tot ze overlijden. »
‘Mam, wees alsjeblieft niet zo gemeen. We hebben alleen je hulp nodig met het verschil in huur. Het is 300 dollar per maand. Voor jou is dat niks.’
“Dat is $300 die ik aan mezelf zou kunnen besteden.”
‘Aan jezelf? Waar ga je die 300 dollar aan uitgeven?’
“Aan alles wat ik maar wil. Aan boeken, aan theater, aan reizen, aan nieuwe kleren, aan restaurants, aan al die dingen die ik jarenlang niet heb gedaan omdat ik jullie gezin onderhield.”
“Mam, dat is zo egoïstisch.”
‘Egoïstisch? Michael, ik heb in veertien jaar tijd meer dan $200.000 aan jullie beiden uitgegeven. Ik heb mijn huis voor jullie verhypothekeerd. Ik heb tot mijn zeventigste als schoonmaakster gewerkt om de schoolkosten van jullie kinderen te kunnen betalen. Ik heb mijn eigen leven opgegeven om dat van jullie te financieren.’
« En na dit alles durf je me ook nog egoïstisch te noemen omdat ik je niet meer wil steunen. »
