‘Ik moet onmiddellijk met een advocaat spreken,’ zei ik, met een stem die ik bijna onmogelijk kalm kon houden.
« Natuurlijk, dat is absoluut uw recht. Maar, mevrouw Rowan, er worden momenteel politie-eenheden naar uw geregistreerde adres gestuurd voor uw bescherming. Blijf alstublieft op uw huidige locatie. Verlaat in geen geval het pand. »
Hij hing abrupt op voordat ik kon reageren.
Ik stond verlamd in mijn keuken, de telefoon nog steeds tegen mijn oor gedrukt, mijn gedachten raasden door mijn hoofd over de vreselijke gevolgen. Gabriel had het al die tijd geweten. Op de een of andere manier had hij geweten dat deze precieze opzet eraan zat te komen. Hij had me gewaarschuwd niet naar mijn werk te gaan, omdat iemand van plan was me daar te plaatsen – of, beter gezegd, het er precies zo uit te laten zien alsof ik er was – tijdens het moment van geweld.
Iemand had mijn identiteit gestolen. Iemand had me zorgvuldig in de val gelokt voor een grootschalige aanslag op mijn eigen werkplek. En nu naderde de politie snel, niet om bescherming te bieden, maar om een arrestatie te verrichten.
Ik tuurde voorzichtig uit het raam. Werd ik al in de gaten gehouden? Hadden ze gezien hoe ik de deur voor Gabriel opendeed? Wisten ze dat ik op dat moment alleen was en absoluut geen geldig alibi had?
Voordat ik een besluit kon nemen, klonk er een scherpe, beheerste klop op mijn achterdeur.
‘Alyssa, hier is Gabriel.’ Zijn stem klonk gedempt door de deur. ‘Doe open. We moeten praten. Nu. ‘
De waarheid onthuld
Ik liep snel naar de achterdeur, maar aarzelde even voordat ik hem openmaakte. ‘Hoe wist je dat je me moest waarschuwen?’ vroeg ik door het massieve hout heen.
Zijn stem klonk weer, laag en vastberaden. « Want ze komen je niet beschermen. Ze komen je officieel in federale hechtenis nemen . Het was nooit de bedoeling dat je vanochtend veilig in je eigen bed wakker zou worden, Alyssa. Je had in dat gebouw moeten zijn toen hun actie begon. »
Mijn hoofd tolde. « Waar heb je het in hemelsnaam over? Welk gebouw? Wat is er precies gebeurd? »
‘Doe deze deur open en ik zal alles uitleggen. Maar we hebben misschien vijf minuten voordat hun eenheden arriveren, en als ze je kunnen arresteren, zul je gewoon verdwijnen . Je vader wist precies dat dit scenario eraan zat te komen. Daarom heeft hij me maanden geleden gevraagd om op je te letten.’
Mijn vader. De man die drie maanden geleden was overleden, met cruciale geheimen die hij nooit met mij heeft kunnen delen.
Eindelijk lukte het me om het slot te openen. Gabriel stapte snel naar binnen en liep meteen naar het raam, waar hij voorzichtig door de jaloezieën naar de straat tuurde.
‘Ze hebben een grootschalig incident in scène gezet bij uw kantoorgebouw,’ bevestigde hij, nog steeds zonder mij aan te kijken. ‘Er werd een explosie veroorzaakt in de parkeergarage, waardoor de derde verdieping beschadigd raakte en er talloze slachtoffers vielen. Ze zorgden ervoor dat uw auto er stond. Ze zorgden ervoor dat uw identiteitskaart werd gebruikt. Ze zorgden ervoor dat meerdere mensen een dubbelganger zagen die sprekend op u leek. En nu gaan ze beweren dat u volledig betrokken was bij de planning ervan.’
“Dat is volkomen waanzinnig. Waarom zou iemand zoiets doen? Ik ben maar een nobody. Ik ben slechts een financieel analist bij een beleggingsfirma.”
Gabriel draaide zich eindelijk naar me toe, zijn blik intens. ‘Jij bent geen onbeduidend persoon, Alyssa. Dat is nu juist het probleem. Dat is de afschuwelijke waarheid die je vader ontdekte. En daarom is hij gestorven.’
De woorden troffen me als een fysieke klap. « Mijn vader is op natuurlijke wijze overleden aan een beroerte. »
“Je vader is vakkundig vergiftigd . Het was speciaal ontworpen om de effecten van een beroerte perfect na te bootsen. En jij zou de volgende zijn die zou sterven, maar ze hebben plotseling een effectievere ‘toepassing’ voor je gevonden.”
Ik voelde de kamer echt beginnen te kantelen. « Een betere bestemming? »
“Als handige zondebok. Ze hadden dringend een duidelijk, angstaanjagend publiek verhaal nodig – een tragische gebeurtenis met een direct herkenbare dader. Iemand met gemakkelijke toegang tot het gebouw. Iemand wiens identiteit op overtuigende wijze kon worden gemanipuleerd tot een radicale terroristische dreiging. Zodra ze je officieel tot binnenlandse terrorist verklaren , kunnen ze legaal elk dossier in beslag nemen dat verband houdt met het cruciale onderzoek naar je vader. Ze kunnen de essentiële waarheid die hij probeerde te beschermen, effectief uitwissen.”
Gabriel reikte in zijn jas en haalde er een kleine, zwarte, leren envelop uit, waarvan de randen zichtbaar versleten waren door herhaaldelijk gebruik.
“Uw vader heeft mij dit persoonlijk gegeven, zes maanden voor zijn dood. Hij gaf mij de instructie dat als hem iets zou overkomen, ik het u op het juiste moment moest overhandigen. Wanneer ze uiteindelijk in actie zouden komen. ”
Mijn handen trilden oncontroleerbaar toen ik de envelop aannam. Binnenin zat een enkel, ongerept vel papier, volledig met de hand beschreven in het onmiskenbaar vertrouwde handschrift van mijn vader.
Mijn liefste Alyssa,
*Als je dit nu leest, dan is alles waar ik bang voor was werkelijkheid geworden. Je bent momenteel niet in gevaar vanwege iets wat je ooit hebt gedaan. Je bent in gevaar simpelweg vanwege wie je in wezen bent.
Er is veel meer aan je ware identiteit dan je ooit is verteld. Er is veel meer aan de geschiedenis van onze familie dan ik je ooit heb verteld. Jarenlang heb ik geprobeerd je te beschermen tegen deze diepgaande kennis, maar die bescherming heeft je uiteindelijk kwetsbaar gemaakt.
Gabriel zal de rest van de essentiële details uitleggen. Vertrouw hem. Hij is een van de weinige mensen in deze wereld die geen deel uitmaakt van het controlerende systeem dat je wil domineren.
Geef je onder geen enkele omstandigheid over aan de autoriteiten. Als ze je in hechtenis nemen, zul je voorgoed verdwijnen . Er zijn zeer machtige mensen die geduldig op precies deze gelegenheid hebben gewacht om terug te eisen wat volgens hen absoluut van hen is.
Ga met Gabriël mee. Leer de hele waarheid kennen. En weet alsjeblieft dat alles wat ik ooit heb gedaan, elke keuze die ik heb gemaakt, uitsluitend was om jou vrij te houden .
Ik hou altijd van je. Papa
De tranen vertroebelden mijn zicht direct toen ik zijn woorden had uitgelezen. Mijn vader had het geweten. Hij had wanhopig geprobeerd me voor te bereiden, me te waarschuwen, en ik had zijn extreme urgentie domweg afgedaan als pure paranoia.
‘Wat van hen is terugvorderen?’ Ik keek Gabriel wanhopig aan. ‘Wat in vredesnaam bedoel je daarmee?’
Hij wierp nog een blik uit het raam en richtte zijn blik vervolgens weer op mij met een intensiteit die ik in onze jarenlange, korte contacten als buren nog nooit had gezien.
“Je bent niet bij toeval geboren, Alyssa. Je geboorte was zorgvuldig gepland . Je specifieke genetische samenstelling is nauwkeurig uitgedacht. Je bent een belangrijk onderdeel van een streng geheim biogenetisch programma dat officieel niet bestaat, maar al meer dan dertig jaar in het geheim draait.”
Ik opende mijn mond om te protesteren – om te schreeuwen dat dit onmogelijk was, dat het klonk als goedkope sciencefiction – maar de woorden bleven in mijn keel steken. Want plotseling vielen alle losse, verwarrende stukjes die ik nooit had begrepen, op een gewelddadige manier op hun plaats.
De onverklaarbare, mysterieuze medische onderzoeken die ik als kind moest ondergaan. De geheimzinnige artsen die bloedmonsters afnamen waar mijn ouders geen verklaring voor konden geven. Het verontrustende feit dat ik nooit ziek was geworden – nooit de griep of verkoudheid had opgelopen die hele scholen teisterde, nooit antibiotica of simpele medicijnen nodig had gehad.
‘Je vader was een geneticus van hoog niveau,’ vervolgde Gabriel kalm. ‘Geen gewone accountant. Dat was slechts zijn effectieve burgerlijke dekmantel. Hij werkte voor een gespecialiseerde overheidsaannemer die geavanceerde immuuntherapieën ontwikkelde. Twintig jaar geleden deed hij een afschuwelijke ontdekking: het programma waar hij voor werkte, was in het geheim uitgegroeid tot iets werkelijk sinisters. Ze probeerden niet langer bekende ziekten te genezen. Ze probeerden actief mensen te creëren die niet vatbaar waren voor biologische wapens. Mensen met zeer specifieke genetische voordelen die een door de mens gecreëerde pandemie, blootstelling aan chemicaliën of zelfs een nucleaire ramp konden overleven.’
‘Probeer je te zeggen dat ik…’ Ik kon de angstaanjagende zin niet afmaken.
“Jij bent het directe resultaat van gerichte genetische manipulatie die vóór je geboorte is uitgevoerd. Jouw immuunsysteem is fundamenteel anders dan dat van wie dan ook op aarde. Je bestrijdt niet zomaar gewone ziektes – je lichaam neutraliseert ze razendsnel voordat ze zich kunnen ontwikkelen. Je vader besefte eindelijk de monsterlijke daad die hij had begaan en probeerde wanhopig je volledig buiten de controle van het programma te krijgen. Maar je kunt zoiets niet zomaar achter je laten. Voor hen ben je geen persoon. Je bent een bezit. ”
Het woord alleen al maakte me misselijk. Bezit. Eigendom. Iets dat meedogenloos gecontroleerd en naar believen gebruikt kan worden.
« Toen je vader uiteindelijk dreigde het programma openbaar te maken, hebben ze die dreiging onmiddellijk geneutraliseerd, » zei Gabriel grimmig. « Maar ze konden jou niet zomaar ook vermoorden – je bent veel te waardevol voor ze. Dus bedachten ze een betere manier. Ze beschuldigen je van binnenlands terrorisme, nemen je direct in hechtenis en zodra je veilig binnen het systeem bent, verdwijn je volledig in een geheime faciliteit waar ze hun onderzoek naar je kunnen hervatten. »
Ik hoorde nu sirenes in de verte, hun geluid werd snel luider en kwam steeds dichterbij.
‘Ze zijn er bijna,’ waarschuwde Gabriël. ‘Je hebt nog maar één keuze. Kom nu meteen met me mee, of wacht hier en laat je met geweld meenemen. Maar je moet deze fundamentele waarheid goed begrijpen: als je met hen meegaat, zul je nooit meer vrij zijn. ‘
De race voor vrijheid
We wisten ons ternauwernood in Gabriels klaarstaande SUV te wurmen voordat het eerste onopvallende voertuig mijn stille straat inreed. Geen zwaailichten, geen loeiende sirenes meer – alleen een gestroomlijnde, zwarte sedan die met een stille, dodelijke vastberadenheid recht op mijn huis afreed.
Gabriel reed met een ontstellende kalmte en precisie, niet overdreven hard, maar wel met scherpe bochten en dwars door woonwijken waarvan ik het bestaan niet kende, alsof hij elke mogelijke ontsnappingsroute perfect uit zijn hoofd kende.
‘Waar gaan we nu naartoe?’ vroeg ik, terwijl ik ondanks de adrenaline die door mijn lijf stroomde een onmogelijk kalme toon probeerde aan te houden.
“Ergens waar je vader zich zorgvuldig op heeft voorbereid. Ergens waar ze ons niet succesvol kunnen volgen zonder hun hele organisatie fataal te ontmaskeren.”
Hij gaf me een kleine tablet uit de middenconsole. « Dit moet je echt nu zien. »
Ik opende het apparaat. Er werd al één bestand prominent op het scherm weergegeven.
