Een telefoontje van Evelyn Mercer, zijn advocaat van lange tijd en een van de weinige mensen die hij volledig vertrouwde.

Op het moment dat hij antwoordde, klonk haar stem snel.

‘Adrian, je moet het huis verlaten,’ zei ze. ‘Nu.’

‘Waar heb je het over?’

“Vanessa’s broer, Brent, heeft een spoedvergadering van de raad van bestuur belegd. Ze hebben een medisch rapport ingediend waarin staat dat je in het buitenland een ernstige stressaanval hebt gehad. Ze zeggen dat je niet in staat bent je vermogen te beheren… en niet in staat bent voor Hannah te zorgen.”

Adrian klemde zijn hand steviger om de telefoon. « Dat is waanzinnig. »

‘Of ze gek zijn, maakt niet uit als ze de papieren hebben,’ snauwde Evelyn. ‘Ze vragen om tijdelijke zeggenschap over alles. En zij dient een verzoek in voor tijdelijk ouderlijk gezag.’

Adrian voelde dat er iets in hem veranderde.

Dit was niet zomaar wreedheid.

Het was een overname.

Hij hing op en rende de trap af.

De televisie in de woonkamer stond aan.

In een lokaal nieuwsitem werd een foto van hem op het vliegveld getoond – moe, verkreukeld, vanuit een ongunstige hoek gefotografeerd – met een kop die suggereerde dat hij « instabiel » en « een risico » was.

Vanessa verscheen op het scherm, gekleed in wit, met glanzende ogen en een zachte stem, en speelde de perfecte bezorgde echtgenote.

Adrians maag draaide zich om.

Achter hem klonk het getik van hakken op de vloer.

Vanessa stapte de kamer binnen met een champagneglas in haar hand, hoewel ze ‘s ochtends nog nauwelijks wakker was.

‘Ik had je gewaarschuwd,’ zei ze luchtig. ‘Niemand gelooft een man meer als hem eenmaal verteld is dat hij ziek is.’

Adrian draaide zich langzaam om. « Waar is Hannah? »

Vanessa’s glimlach werd breder.

‘Naar boven. Geniet van je laatste momenten.’ Ze nam een ​​slokje van haar drankje. ‘Ik heb anoniem gebeld. Als je haar meeneemt, lijkt het alsof je op de vlucht bent. Als je blijft, zullen ze je als een bedreiging zien. Schaakmat, schat.’

Adrian staarde haar aan, en er gebeurde iets verrassends.

De angst verdween.

In plaats daarvan kwam er een koele, geconcentreerde kalmte.

Want Adrian begreep één ding heel duidelijk:

Als hij zich aan haar regels hield, zou hij Hannah verliezen.

Dus hij stopte met spelen.

De ontsnapping die niet als een overwinning voelde

Adrian rende naar boven, greep een kleine rugzak en pakte snel in: kleren, Hannahs schetsboek, de enorme teddybeer die hij had meegenomen, alles wat nog aan haar deed denken.

Hannah knipperde wakker en wreef in haar ogen.

« Pa? »

Adrian hurkte voor haar neer en probeerde zijn stem kalm te houden, hoewel zijn handen trilden.

“We vertrekken. Nu meteen.”

Ze zijn niet via de grote trap naar beneden gegaan.

Ze gebruikten de diensttrap.

In de garage negeerde Adrian zijn luxeauto’s. Te makkelijk te traceren. Te veel ingebouwde systemen. Te veel manieren waarop Vanessa hem kon bereiken.

In plaats daarvan wachtte Diane bij de achterdeur met haar oude autosleutels.

Haar ogen waren vochtig.