Op het moment dat Adrian binnenstapte, voelde hij de koude airconditioning als een klap. Niet zomaar koel, maar snijdend, zoals in een hotellobby waar je je nooit op je gemak mag voelen.
En de geur—zijn borst trok weer samen.
Geen vers brood. Geen bloemen uit de tuin die Hannah vroeger plukte en in kleine vaasjes zette. Geen spoor van de gezellige kaars die Hannah zo graag wilde aansteken tijdens filmavonden.
In plaats daarvan: dure essentiële oliën, schoon en steriel, alsof de ruimte opzettelijk van alle warmte was ontdaan.
Zijn blik gleed naar de hoofdwand van de woonkamer.
Het familieportret was verdwenen.
In plaats daarvan hing er een enorm olieverfschilderij van Vanessa Cole – zijn huidige vrouw – perfect geposeerd in een witte jurk, met een kalme en afstandelijke uitdrukking, alsof ze de hele ruimte beheerste.
Adrian klemde zijn kaken op elkaar.
‘Diane?’ riep hij, zijn stem weerkaatsend tegen de gepolijste oppervlakken. ‘Diane Turner?’
De huishoudster verscheen in de deuropening van de keuken, met haar schort in de hand. Haar schouders waren gebogen en ze wreef in de stof alsof ze haar angst probeerde te verdrijven.
Ze keek hem niet in de ogen.
‘Welkom thuis, meneer Cole,’ mompelde ze.
Adrian stapte naar haar toe. « Waar is Hannah? »
Dianes onderlip trilde. Ze keek langs hem heen, naar de glazen deuren die naar de achtertuin leidden.
« Ze is… buiten, meneer. »
Adrian wachtte niet op nog een woord.
Hij liep met grote stappen door de gang, het geluid van zijn voetstappen luid en eenzaam. Hij duwde de glazen deur open—
En de wereld stond stil.
De scène in de achtertuin die hem openscheurde.
Midden in de smetteloze tuin, onder de felle middagzon, sleepte een klein figuurtje iets veel te zwaars mee.
Hannah.
Zijn Hannah.
Haar shirt was veel te groot en hing van haar schouders alsof het van een volwassene was. Stof bedekte haar knieën. Haar haar was slordig naar achteren gebonden, plukjes plakten aan haar gezicht. Haar sneakers waren helemaal versleten, alsof ze dit al vaker had moeten doen.
Ze worstelde om een grote, zwarte vuilniszak, dichtgebonden met touw, omhoog te trekken. De zak was bijna net zo groot als zijzelf. Haar armen trilden. Haar gezicht was vertrokken van inspanning, en toen ze even stopte om op adem te komen, veegde ze haar wang af met de achterkant van haar pols, alsof ze geen tijd had om te huilen.
Een paar meter verderop, onder een designparasol, zat Vanessa in een comfortabele stoel alsof ze in een resort was. Ze nipte langzaam aan haar ijskoffie en keek naar Hannah zoals je zou kijken hoe een klusje wordt gedaan.
Alsof het niets betekende.
Adrian hield zijn adem in.
“HANNAH!”
Zijn stem brak door de tuin.
Hannah schrok zo erg dat ze het touw losliet, voorover struikelde en op haar knieën op de ruwe steen viel.
Toen ze opkeek en hem zag, lichtte haar gezicht niet op.
Het deinsde terug.
Haar ogen werden groot, niet van vreugde, maar van angst… en vervolgens van een wanhopig smeekgebed.
‘Papa!’ riep ze, haar stem dun en trillerig. ‘Het spijt me, ik ben nog niet klaar. Word alsjeblieft niet boos. Ik ben er bijna, echt waar.’
Adrian snelde naar haar toe, liet zich op zijn knieën vallen en trok haar in zijn armen. Het eerste wat hij voelde was niet haar omhelzing.
Het was haar lichte gestalte.
Te licht.
Haar schouderbladen drukten scherp onder de stof alsof ze aan het krimpen was.
‘Wat is dit?’ fluisterde Adrian, met een brandende keel. ‘Lieverd… waarom doe je dit?’
Hannah klemde zich vast aan zijn shirt, waardoor de dure stof vies werd, en het kon haar helemaal niets schelen.
‘Ik moet wel,’ snikte ze. ‘Ze zei dat ik geen melk krijg als ik de hele tuin niet schoonmaak. Ik heb zo’n dorst. Ik wilde gewoon melk.’
Melk.
Het woord trof Adrian als een mokerslag.
Zijn dochter, die alles had wat geld kon kopen, werd gedwongen om voor een simpel drankje te werken, alsof ze gestraft werd voor haar bestaan.
Adrians armen klemden zich steviger om haar heen terwijl hij langzaam zijn blik op haar richtte.
Vanessa stond op en streek haar jurk glad met een kalmte die Adrian de rillingen over de rug bezorgde.
‘Doe niet zo dramatisch, Adrian,’ zei ze met een ijzige stem. ‘Ik leer haar discipline. Jij verwent haar. Een beetje structuur zal haar niet ruïneren.’
