Nathaniel richtte zijn blik op mij, zijn gezicht verzachtte onmiddellijk, voordat hij zich tot de aanwezigen richtte. « Op Hannah. Die sterk bleef toen anderen haar bespotten. Die haar hoofd hoog hield toen haar eigen familie haar probeerde te vernederen. En die, ondanks alles, meer klasse uitstraalt in één verruïneerde jurk dan sommige mensen in hun complete, peperdure pakken. »
Tante Carol verslikte zich in haar drankje en hoestte luid in een servet.
Nathaniel hief zijn glas. « Op mijn vrouw. En op het besef van je eigenwaarde, zelfs wanneer de mensen die het dichtst bij je staan dat vergeten. »
Hij tikte zijn glas tegen het mijne. Het geluid klonk als een bel.
De stilte die volgde, was luider dan de toast.
En toen mompelde Brandon, luid genoeg zodat de mensen aan de tafels vooraan het konden horen: « Wacht even… vrouw? »
Iemand slaakte een kreet van verbazing. Mijn moeder liet haar vork met een harde klap op haar porseleinen bord vallen.
Nathaniel keek de kamer rond en sprak opnieuw, dit keer zachter, maar met dodelijke precisie. « Ja. Ik ben Hannahs echtgenoot. Ik wilde haar familie graag nog even goed ontmoeten vóór morgen, maar het lijkt erop dat ik dat al gedaan heb. »
Hij ging zitten alsof er niets gebeurd was. Hij nam een slokje water.
Mijn broer stond daar als aan de grond genageld, de microfoon slap in zijn hand. Zijn verloofde trok aan zijn mouw en fluisterde iets dringends en boos. Mijn moeder leek in tien minuten tien jaar ouder te zijn geworden.
En ik? Ik glimlachte alleen maar en nam een slokje champagne. Want ze hadden nog steeds geen idee wat er morgen zou gebeuren. Nog niet. Maar wel snel. Heel snel.
Hoofdstuk 4: Saffierblauw
De ochtend van de bruiloft begon in chaos.
Ik kon het vanuit de gang horen. Bruidsmeisjes die in zijden gewaden haastig voorbij renden, bruidsjonkers die deden alsof ze geen kater hadden, visagisten, bloemstukken en een spanning die zo dik was dat je die met een mes kon doorsnijden.
Ik bleef stil in de hoekkamer van de hotelsuite. Alleen. Niemand nodigde me uit in de bruidssuite. Niemand stuurde een berichtje om te vragen hoe het met me ging – zelfs Brandon niet, ondanks het schokkende nieuws van de avond ervoor. Ze negeerden het, deden alsof er niets gebeurd was, in de hoop dat Nathaniel vanzelf zou verdwijnen als ze hem maar negeerden.
Nathaniel was vroeg vertrokken om wat « regelingen » te treffen. Hij kuste me op mijn voorhoofd voordat hij wegging en zei slechts vier woorden.
“Zorg dat je om twaalf uur klaar bent.”
Ik stelde geen vragen. Dat was niet nodig. Zijn kalme zelfvertrouwen was mijn houvast geworden. Wat hij ook van plan was, ik vertrouwde hem ermee.
Precies om 11:45 uur werd er op mijn deur geklopt.
Ik opende de doos en zag een lange vrouw in een zwart broekpak met een elegante witte kledingtas. Ze glimlachte professioneel. « Van meneer Ward. »
Binnenin lag een op maat gemaakte, lange avondjurk in een diepe saffierblauwe kleur. Hij was van zijde, had een mooie structuur en was absoluut adembenemend. De jurk sloot perfect aan op mijn lichaam en gaf me een krachtig, statig gevoel. De halslijn was elegant uitgesneden; de rug schitterde met subtiele kralen.
In de doos zaten een paar hakken, diamanten oorbellen en zelfs een subtiele diamanten tennisarmband. Er zat ook een briefje bij.
Ze probeerden je klein te laten lijken. Vandaag laten we ze zien wie je bent.
Ik kleedde me in stilte aan. Ik bracht mijn make-up met vaste hand aan.
Precies om twaalf uur stopte een luxe zwarte auto voor de ingang van het hotel. De chauffeur opende de deur en zei zachtjes: « Mevrouw Ward. »
Ik stapte naar binnen, mijn hart bonkte in mijn borst.
De locatie was een enorm landgoed aan de rand van een privémeer. Alles was van glas, met gouden accenten en gepolijste vloeren – een locatie waar Brandon al maanden over had opgeschept. De gasten arriveerden al. Rijen witte stoelen stonden opgesteld op het gazon. Fotografen fladderden rond als vogels.
Terwijl ik over het grindpad naar de hoofdtuin liep, begonnen mensen zich weer om te draaien. Ze zagen mij voordat ze hem zagen. De blauwe jurk ving het zonlicht op en trok alle aandacht.
En toen ze hem in een donker pak en met een zonnebril achter me aan de trap zagen opkomen, geflankeerd door twee beveiligers, begrepen ze het eindelijk.
Nathaniel was niet alleen knap. Hij was niet alleen rijk.
Hij was de reden dat sponsors zich vorig jaar hadden teruggetrokken uit Brandons startup. Hij was de stille investeerder achter het bedrijf dat Brandon overbood voor die kantoorruimte in het centrum. En hij was de man wiens techbedrijf net door Forbes was uitgeroepen tot het snelstgroeiende particuliere bedrijf in de VS.
Mijn broer werd lijkbleek toen we de wachtruimte voor de ceremonie naderden. Hij liep langzaam naar de plek toe en trok aan zijn kraag.
‘Hannah,’ zei hij met samengebalde tanden. ‘Wat is er in vredesnaam aan de hand?’
