Ik haalde diep adem en zette me schrap. Ik liep nog een laatste keer naar de spiegel. De vrouw die me aanstaarde was niet langer het bange achtjarige meisje. Ze was moe, ja. Ze was boos, absoluut. Maar ze was niet alleen.
Toen de deurbel ging, doorbrak het geluid het lawaai in huis.
‘Hannah!’ riep mijn moeder vanuit de keuken, zonder op te kijken van de bloemstukken die ze aan het bekritiseren was. ‘Ga weg! Je doet toch niets nuttigs!’
Ik liep langzaam en bedachtzaam de trap af. Mijn hand raakte het koude metaal van de deurknop. Ik haastte me niet. Ik draaide eraan, trok de zware eikenhouten deur open en liet het middaglicht de hal binnenstromen.
Daar stond hij.
Nathaniel, met zijn 1 meter 88, straalde pure kracht uit. Hij droeg een op maat gemaakt antracietkleurig pak dat hem als gegoten zat, zo’n pak dat eerder rijkdom uitstraalde dan uitriep. Zijn kaaklijn was scherp genoeg om ego’s doormidden te snijden, en zijn donkere haar zat perfect in model.
Zijn bruine ogen namen me meteen in zich op. Hij zag de gescheurde spijkerbroek, het verbleekte T-shirt, de rauwe spanning in mijn kaak. Zijn blik werd donkerder, als een onweerswolk die over een heldere hemel trekt, voordat hij langs me heen het huis in verdween.
‘Gaat het goed met je?’ vroeg hij, zijn stem zo zacht dat alleen ik het kon horen, maar diep genoeg om in mijn borst te trillen.
Ik knikte eenmaal en slikte de brok in mijn keel weg. « Ben je gekomen? » fluisterde ik.
Hij boog zich voorover, negeerde het publiek dat zich achter me verzamelde, en kuste me op mijn wang. « Natuurlijk ben ik gekomen. »
Vervolgens stapte hij naar binnen.
Tante Carol was de eerste die hem zag. Ze kwam net uit de eetkamer om haar glas bij te vullen. Ze verstijfde. Haar ogen werden groot en haar vingers verslapten. Knal.
Haar wijnglas viel op de houten vloer, het geluid van brekend kristal verbrak het geroezemoes van het gesprek als een geweerschot.
Mijn moeder draaide zich om van het keukeneiland, klaar om degene die het glas had gebroken de les te lezen, totdat ze zag wie er net haar huis was binnengekomen. Haar gezicht werd bleek, toen rood, en toen weer bleek.
Nathaniel wachtte niet op een uitnodiging. Hij bood mijn moeder de hand aan, zijn houding kalm, gezaghebbend en ronduit angstaanjagend in zijn beleefdheid.
‘Nathaniel Ward,’ zei hij kalm. ‘De echtgenoot van Hannah.’
De kamer werd stil. Het werd niet zomaar stil; het bevroor. Het was alsof hij alle zuurstof uit de ruimte had gezogen.
Mijn moeder knipperde met haar ogen, haar mond viel open als een vis op het droge, maar er kwamen geen woorden uit. Mijn broer Brandon bleef midden op de trap staan en staarde voor zich uit, alsof hij probeerde te bevatten of dit een grap of een hallucinatie was. Mijn vader, die nooit opkeek van zijn krant in de woonkamer, liet hem een klein beetje zakken en staarde over zijn leesbril heen.
Ik heb het allemaal in stilte aangekeken. Elke grijns, elke wrede grap, elk « je zult alleen sterven » dat in de loop der jaren achter mijn rug werd gefluisterd – het stierf allemaal op dat moment, recht voor hun ogen.
Nathaniel hield het daar niet bij. Hij greep in zijn jaszak en haalde er een klein fluwelen doosje uit. Hij gaf het me alsof het niets voorstelde, alsof er geen oorlogsverklaring in zat.
Ik opende het langzaam. Er zat geen sieraden in. Het was een sleutel van een kledingtas die hij bij de deur had hangen, en een label van een ontwerper waarvan mijn moeder altijd zei: « Voor echte vrouwen, niet voor mensen zoals jij. »
‘Ik weet wat ze gedaan hebben,’ zei hij, nog steeds naar mijn moeder kijkend, hoewel hij zich tot mij richtte. ‘Ik ga straks met Hannah winkelen voor een complete garderobe, maar voor vanavond dacht ik dat je deze misschien wel leuk zou vinden.’
Stilte. Je kon het gezoem van de airconditioning horen en het druppelen van de gemorste wijn van tante Carol.
Vervolgens voegde hij er, zachtjes en perfect, aan toe: « Ik tolereer niet dat mensen mijn vrouw pijn doen. Niet met woorden. En al helemaal niet met een schaar. »
En plotseling sloeg hij een arm om mijn middel, kuste me op mijn slaap en draaide me naar de deur.
‘Kom op, schat,’ zei hij. ‘Laten we ons klaarmaken. We hebben een bruiloft die we gaan verpesten.’
Hoofdstuk 3: De toast
De zon was al aan het zakken en wierp lange, bloedrode oranje strepen over de hemel toen we aankwamen bij de locatie voor het repetitiediner. Het was een chique restaurant aan het water dat mijn familie had afgehuurd om indruk te maken op Danielles ouders. Het was veel te duur voor hen, iets waar Brandon al maanden over klaagde, maar voor de Fosters was de schijn alles.
Op elke tafel stonden al champagneglazen klaar. Bij elke stoel lagen naamkaartjes met een gouden randje. En iedereen binnen had al een mening over mij.
Maar deze keer lachten ze niet.
Nathaniel liet mijn hand geen moment los. Iedereen draaide zich om toen we binnenkwamen. Gesprekken vielen midden in een zin stil. Ik ving flitsen op van wijd opengesperde ogen, de subtiele duwtjes tussen familieleden die de afgelopen twee jaar nooit hadden gevraagd hoe het met me ging.
De kaak van mijn nicht Charlotte viel bijna op haar bord. De verloofde van mijn broer, Danielle, knipperde naar ons alsof we in Halloweenkostuums binnenkwamen.
Brandon stond bij de hoofdtafel met een glas whisky in zijn hand. Toen hij ons zag, vertrok zijn gezicht in een masker van verwarring en ergernis. Ik kon zien dat hij Nathaniel in eerste instantie niet herkende. Pas toen een van de getuigen – een financieel medewerker uit de stad – naar hem toe boog en dringend iets in Brandons oor fluisterde, herkende hij hem.
Toen veranderde zijn uitdrukking snel. Angst.
‘Is dat…?’ hoorde ik iemand achter ons mompelen.
Nathaniel schoof stilletjes en nonchalant een stoel voor me aan en ging naast me zitten alsof hij de eigenaar van het huis was. Als ik hem een beetje ken, had hij er misschien wel over nagedacht om het huis te kopen tijdens de autorit ernaartoe.
Mijn moeder had geen woord gezegd sinds het incident bij de voordeur eerder die dag. Ze kwam vijf minuten na ons binnen, rood aangelopen en bewegend alsof de grond onder haar voeten was weggetrokken. Ze ging aan de andere kant van de kamer zitten met tante Carol en keek niet eens onze kant op.
Het was ongemakkelijk. Het was gespannen. Maar het was geweldig.
Net toen de gemoedsrust terugkeerde, kraakte de microfoon.
Brandon stond vooraan in de zaal, nerveus grijnzend, en tikte op de microfoon. « Goed, iedereen. Laten we beginnen. Allereerst, bedankt dat jullie er zijn. Morgen wordt een belangrijke dag, maar vanavond… vanavond draait het om lachen, liefde en familie. »
Ik zag zijn ogen heel even naar me toe schieten. Zijn glimlach vertrok even, een reflexmatige wreedheid kwam naar boven.
‘En nu we toch allemaal bij elkaar zijn,’ vervolgde hij, terwijl de alcohol hem meer zelfvertrouwen gaf, ‘waarom beginnen we niet met een klein verhaaltje over mijn geweldige zus, Hannah?’
Nathaniel verschoof op zijn stoel, zijn lichaam spande zich aan als een opgespannen veer.
Brandon hief zijn champagneglas. « Hannah, het meisje dat ooit over haar eigen schoenveter struikelde tijdens mijn diploma-uitreiking op de middelbare school en de taarttafel omvergooide. Dat herinner je je nog wel, Han? »
Een paar ongemakkelijke lachjes gingen door de kamer. Ik zei geen woord. Ik staarde hem alleen maar aan.
Brandon grijnsde nog breder, omdat hij de stilte verkeerd interpreteerde. « Maak je geen zorgen, zusje. We verwachten deze keer geen scène van je. Hoewel, ik moet zeggen, je outfit van eerder vandaag was wel gewaagd. Heel… grunge chic. »
De kamer weerklonk van ongemakkelijk gelach. Het was hun standaardreactie: Hannah belachelijk maken, en zich daardoor beter voelen.
Nathaniel stond op.
Hij sloeg niet op tafel. Hij schreeuwde niet. Hij stond gewoon op, kalm en zelfverzekerd. De kamer werd onmiddellijk muisstil.
‘Eigenlijk,’ zei Nathaniel, met een kalme en perfect verstaanbare stem zonder microfoon. ‘Als iemand iemand een toast verschuldigd is, ben ik het wel.’
Brandon knipperde met zijn ogen, zijn glimlach verdween. « Eh… »
