‘De afdeling met kerstversieringen?’ vroeg Vincent, nog steeds glimlachend naar de galerie. ‘Wat maakt het uit? Laat haar de kerstverlichting maar hebben.’
‘Nee,’ fluisterde Gerald, zijn gezicht nu zo bleek als een gebleekt bot. ‘De aansprakelijkheidsclausule. Je hebt zojuist de persoonlijke verantwoordelijkheid op je genomen voor de volledige schuldenlast van de LLC, de secundaire hypotheken en de persoonlijke overbruggingsleningen. Je hebt Diana zojuist ontheven van meer dan vier miljoen dollar aan schulden.’
Vincents glimlach verdween niet alleen; hij veranderde in een grimas. Hij griste de papieren uit de handen van zijn advocaat. Zijn ogen schoten over de juridische tekst – de woorden die Margaret en ik zo scherp als een scalpel hadden geslepen.
“De partij die de activa ontvangt, neemt alle lasten op zich… de verzoeker wordt hierbij gevrijwaard en schadeloosgesteld voor alle eerdere huwelijksschulden…”
« Dit is een vergissing! » brulde Vincent, terwijl hij zo snel opstond dat zijn stoel kraakte. « Ze heeft me bedrogen! Dit is niet wat we hadden afgesproken! »
‘Meneer Saunders, ga zitten!’ snauwde rechter Dawson. ‘U hebt een verklaring van afstand ondertekend. U stond hier voor de rechtbank en beweerde dat u elke cent wist. U hebt expliciet verklaard dat u geen audit wilde.’
‘Maar het bedrijf is miljoenen waard!’ riep Vincent, zijn stem trillend.
‘Het bedrijf,’ zei ik, voor het eerst sprekend, mijn stem echoënd in de plotselinge stilte, ‘heeft al zesendertig maanden geen winst gemaakt, Vincent. De ‘investeerders’ met wie je hebt afgesproken, zijn in werkelijkheid schuldsaneringsbureaus. En sinds vijf minuten geleden zijn ze volledig jouw probleem.’
Brittney Lawson zat op de eerste rij en haar mond viel open van verbazing. Ze keek naar de smartphone waarmee ze de selfie had gemaakt, en vervolgens naar Vincent, alsof ze een spook zag. Ze stond op, niet om hem te steunen, maar om haar designertas te pakken.
‘Wacht even, vier miljoen schuld?’ vroeg ze, haar rol als ‘bedrijfsadviseur’ verdween als sneeuw voor de zon. ‘Vincent, je zei toch dat het huis al was afbetaald!’
Evelyn Saunders zag eruit alsof ze door de bliksem was getroffen. Ze keek me aan, haar ogen vol van een plotseling, scherp besef dat de ‘nuttige dienstmeid’ zojuist met een pen het leven van haar zoon had verwoest.
Ik liep de rechtszaal uit terwijl Vincent nog steeds tegen zijn advocaat schreeuwde. Ik keek niet achterom. Dat hoefde ook niet. Ik hoorde het geluid van zijn imperium achter me instorten, en voor het eerst in mijn leven was ik niet degene die de brokstukken moest oprapen.
De nasleep was even snel als bruut. Binnen negentig dagen werd het huis in Willow Creek geveild. De Porsche werd midden in de nacht in beslag genomen, een gebeurtenis waarover de buurtgroep wekenlang praatte.
Vincents « Empire of Sand » bezweek uiteindelijk onder de druk. Hij vroeg faillissement aan volgens Chapter 7, maar vanwege de manier waarop we de schikking hadden geregeld en zijn ondertekende verklaring van afstand, stelde de rechtbank hem persoonlijk aansprakelijk voor de frauduleuze leningen. Hij verloor niet alleen zijn geld; hij verloor ook zijn reputatie.
Brittney Lawson verdween binnen een week en zou naar verluidt weer bij een ex-vriend zijn ingetrokken die wél een vast inkomen had. Evelyn Saunders moest haar landgoed in River Oaks verkopen om de juridische kosten te dekken die haar zoon had gemaakt in zijn poging – die mislukte – om onze overeenkomst ongeldig te verklaren.
