Haar vroege doorbraak bij SCTV (Second City Television) vestigde haar reputatie als een hoeksteen van de ensemblecomedy. Samenwerkend met toekomstige legendes weigerde O’Hara zich te laten beperken door de traditionele archetypen die vaak voor vrouwen in de comedywereld gereserveerd waren. In plaats daarvan creëerde ze een scala aan excentrieke, levendige en soms verontrustende personages die haar veelzijdigheid lieten zien. Ze bracht niet alleen grappen, ze kroop in de huid van personages. Deze toewijding aan karakterdiepte zorgde ervoor dat zelfs haar meest overdreven optredens een herkenbare menselijke dynamiek behielden.
Voor het wereldwijde collectieve bewustzijn werd O’Hara voor het eerst een begrip door haar vertolking van Kate McCallister in de kerstklassieker Home Alone . In een film die sterk leunde op slapstick en spektakel, zorgde O’Hara voor de emotionele diepgang. Als de moeder die continenten oversteekt om zich te herenigen met haar vergeten zoon, gaf ze de film zijn ziel. Haar acteerprestatie transformeerde een hectisch plotpunt in een oprechte verkenning van moederlijke felheid en schuldgevoel, waardoor de film een tijdloos icoon werd van familieliefde en verlossing.
