Vera voelde Ronans instinct om zich terug te trekken, om in steen te veranderen.
Ze raakte zijn arm één keer aan.
Precies genoeg.
Ronan sprak met een lage maar vaste stem. « Wade Mercer heeft zeven mannen. Ze zijn bewapend. Ze zijn meedogenloos. Hij zal niet stoppen tenzij wij hem stoppen. »
Ezra snoof. « En waarom zouden we jou volgen? »
Vera stapte naar voren. ‘Omdat hij hier is,’ zei ze. ‘Hij had daar boven op de berg kunnen zitten met zijn deur vergrendeld. In plaats daarvan staat hij hier voor je en vraagt om hulp. Als je wist wat het hem gekost heeft om dat te doen, zou je het het dapperste noemen wat er in deze zaal gebeurd is.’
De stilte veranderde, nam een andere vorm aan.
Handen gingen omhoog. Stemmen klonken in koor.
Op Mae’s aanrecht ontstond een plan, terwijl Ronan paden, heuvelruggen en knelpunten tekende en Vera de taal van de soldaten vertaalde naar iets wat de boeren konden volgen.
Die nacht overvielen ze Wade’s kamp aan de rivier, joegen de paarden uiteen, kantelden de bevoorradingswagens en losten waarschuwingsschoten in de lucht.
Wade schreeuwde beloftes in het donker, in een poging Ronan tot blinde woede uit te lokken.
Vera greep Ronans arm vast en zei: « Naar huis. »
Ronan keerde Wade Mercer de rug toe en liep weg.
Het was het moeilijkste wat hij in tien jaar had gedaan.
De confrontatie vond twee ochtenden later plaats bij de boerderij van Grady, toen Wade met zijn mannen aan kwam rijden, ervan overtuigd dat angst nog steeds de vallei beheerste.
Maar de vallei wachtte.
Twaalf geweren op een heuvel. Boeren, winkeliers en moeders die hadden besloten dat samen bang zijn beter was dan alleen bang zijn.
Wade probeerde Ronan te kwetsen met oude wonden. Hij sprak de naam van Ronans eerste vrouw uit alsof het een wapen was.
Ronan luisterde aandachtig en deed toen iets wat Vera nog nooit eerder had gezien.
Hij liet het gif vallen.
‘Ze is ervandoor gegaan met iemand die zwakker was,’ zei Ronan, met een stem zo vastberaden als een rots. ‘Ik heb die last tien jaar lang gedragen. Ik ben er klaar mee.’
Wade verloor de controle. Hij siste: « Dood ze. »
Een schot klonk. Toen antwoordde de berg.
Het gevecht was luid, snel en angstaanjagend. Ronans arm werd geraakt. Vera vuurde om de mannen terug te drijven, mikte op hout en zadelleder, dwong hen tot afstand, tot terugtrekking. Ze bewoog zich naast Ronan, niet voor hem, niet achter hem, precies waar ze hoorde.
Toen Wades mannen eindelijk hun geweren lieten vallen en hun handen omhoog hieven, zat Wade alleen in de open plek, in de minderheid, kansloos en plotseling klein.
Ronan liep naar hem toe, al zijn geweren gericht op hem.
Vera zag Wades hand vlak bij een verborgen pistool zweven.
Zonder na te denken hief ze haar geweer op en richtte, zo vastberaden als een hartslag.
Wade keek haar even aan. Hij zag de vrouw die niet beefde, niet huilde en niet wegrende.
Zijn hand zakte.
Hij keerde zijn paard om en reed weg, verslagen door iets wat hij niet begreep: een man die niet langer alleen vocht, en een vrouw die weigerde zich door angst te laten overmeesteren.
Nadat het stof was neergedaald, herinnerden Vera’s benen zich eindelijk dat ze mensen waren.
Ze haastte zich naar Ronan, haar handen trilden nu het gevaar geweken was, en maakte het verband om zijn arm opnieuw vast.
‘Je bent daar helemaal alleen naartoe gelopen,’ berispte ze hem, met een trillende stem.
‘Sommige dingen moet een man nu eenmaal van aangezicht tot aangezicht afmaken,’ zei Ronan, waarna hij even stilviel. Zijn blik verzachtte. ‘Maar ik heb het niet alleen afgemaakt. Niet echt.’
Vera slikte moeilijk. « Ik kan het eerste goede dat ik ooit heb gehad niet kwijtraken omdat jij te trots bent om je door iemand te laten bedekken. »
Ronan trok haar tegen zich aan, zo stevig dat ze zijn hartslag kon horen, snel en krachtig.
‘Je raakt me niet kwijt,’ mompelde hij in haar haar. ‘Dat beloof ik.’
“Doe geen beloftes die je niet kunt nakomen.”
Ronans stem klonk schor. ‘Ik heb elke belofte die ik ooit heb gedaan nagekomen, Vera. Ik heb alleen nooit iemand gehad aan wie ik die beloftes waard was.’
Vera huilde toen, niet zwakjes, maar als de aarde die in de lente openscheurt om iets nieuws door te laten breken.
De vallei barstte in vermoeid gelach uit. Mae Callahan arriveerde met verband en eten en schudde haar hoofd alsof ze dit soort problemen precies had voorspeld.
Silas Ketter nam zijn hoed af, ontzag duidelijk af te lezen op zijn gezicht. « Acht bruiden, » mompelde hij. « Acht pogingen, maar eindelijk hebben jullie er een gevonden die koppig genoeg was om te blijven. »
‘Ze is niet gek,’ zei Ronan.
‘Ik ben een beetje gek,’ gaf Vera toe.
Ronan keek haar aan en er verscheen een glimlach op zijn lippen. ‘Ze is een beetje gek.’
Silas lachte. « De eerste die ik niet zelf naar huis hoef te rijden. »
‘Dit is mijn thuis,’ zei Vera, en ze voelde de waarheid diep tot zich doordringen.
Ze reden de berg weer op terwijl de zon laag aan de horizon stond.
De hut kwam in zicht, solide en klaar om te vertrekken.
Ronan stapte als eerste af en hielp Vera vervolgens ook af, waarbij zijn handen iets langer dan nodig op haar middel bleven rusten.
‘Ik ga die stoel maken,’ zei hij.
‘Nu?’ Vera bekeek zijn verbonden arm. ‘Je hebt nog één goede arm.’
“Ik heb met minder al veel bereikt.”
Hij pakte een bijl en hakte in het cederhout, werkte langzaam en vormde het hout met het geduld dat al die tijd onder zijn hardheid verborgen had gelegen.
Een uur later zette hij een ruwe, ongelijkmatige en stevige stoel op de veranda naast de deur.
‘Ga zitten,’ zei hij.
Vera zat.
