Ronans hand greep naar zijn geweer alsof het een deel van zijn lichaam was. ‘Heeft hij je aangeraakt?’
‘Nee,’ zei Vera. ‘Ik heb een emmer water in zijn gezicht gegooid voordat hij de kans kreeg.’
Ronan staarde haar aan.
Toen gebeurde er iets buitengewoons.
Ronan Blackwood lachte.
Geen greintje amusement, geen spiertrekking.
Een echte lach, diep en rauw, kwam van zo diep in hem vandaan dat het klonk alsof het pijn deed om hem eruit te laten komen.
Vera knipperde verbaasd met haar ogen. « Lach je nou? »
‘Je hebt water naar Wade Mercer gegooid,’ wist hij eruit te persen, nog half begreep hij het, alsof het idee tegelijkertijd angstaanjagend en glorieus was.
“Hij verdiende een ergere straf.”
Zijn lach verstomde snel en zijn gezicht vertrok. « Hij weet nu dat je hier bent. Dat verandert alles. »
‘Ik ga niet weg,’ zei Vera.
‘Ik heb je niet gevraagd om te vertrekken.’ Hij kwam dichterbij en sprak met gedempte stem. ‘Ik vraag je alleen om me dit te laten afhandelen.’
Vera blokkeerde zijn weg naar de deur. « Jouw aanpak heeft je een litteken in je gezicht opgeleverd en tien jaar eenzaam op een berg doorgebracht. Misschien is het tijd voor een andere weg. »
Ronan kneep zijn ogen samen. « En op welke manier dan? »
Vera hield zijn blik vast. « Van ons. »
Het woord hing in de lucht tussen hen in.
Die van ons.
Ronan keek op haar neer alsof hij de contouren zag van een toekomst die hij zich nooit had durven voorstellen.
« Je kunt Wade Mercer niet verslaan met een emmer, » zei hij.
‘En je kunt hem niet alleen bestrijden,’ antwoordde Vera. ‘Niet meer.’
Ronan hield zijn adem in. Zijn stem verstomde. « Morgen leer ik je schieten. »
Vera fronste haar wenkbrauwen. « Vertel maar. »
‘Als hij terugkomt, moet je jezelf verdedigen,’ zei Ronan, terwijl hij haar een korter geweer overhandigde. ‘Bij het eerste licht.’
Hun vingers raakten elkaar even aan toen ze het pakte.
Geen van beiden trok zich snel genoeg terug om te doen alsof het er niet toe deed.
Die nacht sliep Ronan niet bij het vuur. Hij zat in de stoel bij de deur, met zijn geweer over zijn knieën, op wacht.
In het donker staarde Vera naar het plafond en luisterde naar zijn regelmatige ademhaling.
‘Ronan,’ fluisterde ze.
« Ja. »
“Bedankt voor het geweer.”
Een pauze. « Je hoeft me niet te bedanken. Leer ermee omgaan. »
« Ik zal. »
Nog een pauze, langer.
Toen, zo stil dat ze het bijna niet hoorde: « Ik ben… blij dat je het water hebt gegooid. »
Vera glimlachte in het donker. « Ik ook. »
Het duurde niet lang voordat de vallei in brand stond.
Wade Mercer en zijn mannen begonnen boerderijen te plunderen, wintervoorraden mee te nemen en iedereen die zich verzette hardhandig aan te pakken. De sheriff in Juniper Hollow « had geen manschappen over ». Dat excuus klonk als angst in een mooier jasje.
Toen Silas Ketter aan kwam rijden met somber nieuws, vulde Ronans woede de hut als rook.
Vera luisterde en zei toen wat Ronan niet wilde horen.
“Stop met wachten. Door te wachten kan hij zelf bepalen wanneer en waar.”
Ronan keek hem boos aan. « Ik vraag mensen niet om hulp. »
‘Ik weet het,’ zei Vera. ‘Daarom ben je al tien jaar alleen.’
De woorden kwamen hard aan. Ronan deinsde achteruit alsof ze een oude blauwe plek had geraakt.
Toen werd ze milder en kwam ze dichterbij.
‘Je kunt niet in je eentje tegen zes mannen vechten,’ zei ze. ‘Hier sterven om te bewijzen dat je stoer bent, beschermt niemand. Het geeft Wade alleen maar gelijk.’
Ronans schouders zakten een paar centimeter.
Tot slot: « Morgen rijden we naar de stad. »
‘Wij?’, begon Ronan.
‘Wij,’ herhaalde Vera.
Silas hoestte in zijn hand en probeerde een lach te onderdrukken. « Ik zorg dat er paarden klaarstaan aan het begin van het pad. Dageraad. »
Juniper Hollow was een smalle onverharde weg, geflankeerd door gebouwen die eruit zagen alsof ze hun adem inhielden.
Mensen staarden toen Ronan Blackwood aan kwam rijden met een vrouw achterop.
Gefluister verspreidde zich sneller dan laarzen.
Mae Callahan stond met haar armen over elkaar op de veranda van haar winkel. « Het werd tijd, » zei ze.
Binnen verdrongen de kolonisten zich rond vaten en kratten: mannen met blauwe plekken, bezorgde vrouwen, jongens met angst in hun ogen die deden alsof ze boos waren.
Ze staarden Ronan aan alsof hij een verhaal was dat zo uit de pagina’s was gestapt.
Een man genaamd Ezra Halbrook nam als eerste het woord, met een scherpe stem. ‘Jullie hebben jarenlang op die berg gewoond en zijn nooit naar beneden gekomen om iemand te helpen.’
De beschuldiging hing als een donkere wolk boven ons hoofd.
