Vera bleef lange tijd in de deuropening staan en keek hoe het stof neerdwarrelde.
Ze zou kunnen vertrekken. Dat zou slim zijn.
Keer terug naar een stad waar het gevaar zich ingetogener gehuld voelde.
Maar Vera had zichzelf in de regen beloofd: ze zou nooit meer rennen.
Toen Ronan bij schemering thuiskwam met konijnen over zijn schouder, zat Vera al aan tafel te wachten.
‘Het avondeten is klaar,’ zei ze.
Hij ging zitten. Hij proefde de koffie die ze sterker had gemaakt, en voor één keer klaagde hij niet.
De naam van Mae Callahan kwam als een vonk ter sprake.
‘Ze vertelde me over Celeste,’ zei Vera.
Ronans stoel schoof naar achteren. Hij draaide zich naar de open haard, zette zijn handen op de schoorsteenmantel en hield zijn rug stijf.
‘Ze had daar geen recht op,’ zei hij.
‘Ze had alle recht,’ antwoordde Vera met een kalme stem. ‘Ik woon in jouw hut, Ronan. Ik heb het recht om te weten waar ik aan begon.’
‘Je bent in een situatie terechtgekomen waarin je je bevonden hebt,’ snauwde hij. ‘Niet in mijn verleden.’
‘Je verleden staat in deze kamer,’ zei Vera, terwijl ze dichterbij kwam. ‘Het zit in elke muur die je hebt gebouwd. Elke nacht slijp je dat mes alsof je je voorbereidt op een oorlog die al voorbij is.’
Ronan draaide zich om, zijn ogen rood van woede. « Het is nog niet voorbij. »
Zijn stem brak open als dorre aarde.
‘Je komt daar niet zomaar thuis en stopt dan,’ siste hij. ‘Het vechten houdt niet op. Het verplaatst zich gewoon naar binnen.’
Vera voelde iets in haar borst dat hem antwoordde, geen medelijden maar herkenning.
‘Ik weet het,’ zei ze. ‘Denk je dat ik niet weet hoe het is om een oorlog in je hoofd te voeren? Elk stemmetje dat je ooit vertelde dat je niets waard bent? Ik voer die oorlog elke dag.’
Ze zette nog een stap en weigerde zich te laten afschrikken door het vuur in zijn ogen.
Het verschil tussen jou en mij is dat ik gestopt ben met doen alsof alles goed met me gaat.
Ronan keek haar even aan alsof ze de vloerplanken onder hem vandaan had getrokken.
Vervolgens, zachter: « Wade Mercer is in het dal. »
‘Ja,’ zei Vera. ‘Mae heeft het me verteld.’
Ronan slikte, zijn keel werkte. « Hij komt hierheen. »
“Dan zijn we er klaar voor.”
Hij staarde haar aan. « Wij? »
Vera sloeg haar armen over elkaar. « Je hebt me gehoord. »
Er flitste iets door zijn ogen, geen ijs meer, maar een angstige hoop die zich probeerde te verbergen.
Ronan ging de nacht in en kwam pas een uur later terug.
Toen hij terugkwam, was Vera nog wakker en aan het werk bij het licht van de lamp.
Hij zat tegenover haar en maakte zijn geweer schoon.
Ze spraken niet, maar de stilte tussen hen was veranderd. Het was geen muur meer.
Het was een strak gespannen draad, in afwachting.
Wade Mercer arriveerde drie dagen later bij de beek.
Vera hoorde takken kraken achter zich terwijl ze een emmer water droeg. Ze draaide zich om en zag een lange man met een scherpe glimlach die allesbehalve eerlijk was.
Twee andere mannen stonden achter hem met geweren los in hun handen.
‘Nou ja,’ zei Wade op slepende toon, terwijl hij haar van top tot teen bekeek alsof ze een potentiële aankoop was. ‘Oude Ronan heeft er eindelijk eentje gevonden die bevalt.’
Vera klemde de emmer steviger vast. ‘En wie ben jij?’
‘Wade Mercer,’ zei hij, terwijl hij met gespeelde beleefdheid zijn hoed afnam. ‘Uw man en ik kennen elkaar al heel lang.’
‘Hij heeft je niet genoemd,’ zei Vera. ‘Je bent vast niet de moeite waard om te noemen.’
Wade’s glimlach verstijfde.
Zijn blik gleed langzaam, doelbewust en gemeen over haar heen. ‘Je bent groter dan zijn eerste. Steviger. Gemaakt om lang mee te gaan.’
Hij boog zich voorover. ‘De vraag is: verdient Ronan iets dat lang meegaat?’
Vera aarzelde geen moment.
Ze gooide de hele emmer beekwater recht in zijn gezicht.
Wade struikelde achteruit, stotterend, zijn hoed scheef op zijn hoofd. Zijn mannen deinsden geschrokken naar voren.
Vera liep hen voorbij, haar hart bonzend, haar stem scherp over haar schouder.
« Zeg tegen je jongens dat ze van deze berg af moeten blijven. En de volgende keer dat jullie in mijn buurt komen, is het geen water meer. »
Ze rende niet weg.
Ze liep rechtstreeks terug naar de hut en duwde de deur open.
Ronan wierp een blik op haar doorweekte mouwen, blozende gezicht en trillende handen.
‘Wat is er gebeurd?’, vroeg hij.
“Je oude vriend Wade kwam me opzoeken bij de beek.”
