De aarde onder mijn vingernagels was koel, een schril contrast met de drukkende vochtigheid van de middag in Connecticut. Ik zat op mijn knieën in de aarde, de knieën van mijn grijze joggingbroek diepbruin gekleurd. Voor de wereld – of in ieder geval voor het kleine stukje wereld dat mijn man me toestond te bewonen – was ik Elara. Gewoon Elara. De vrouw die zuurdesembrood bakte, die bedankbriefjes schreef op crèmekleurig briefpapier en die enthousiast werd van de pH-waarde van haar hortensiaperken.
Ik plantte een felblauwe hortensia in de aarde en drukte de grond voorzichtig aan, een gebaar dat Julian, mijn man, vaak aanzag voor zwakte.
‘Eenvoudig’, noemde hij me. ‘Nuchter en met beide benen op de grond.’
Hij bedoelde onschadelijk .
Mijn telefoon, die op een platte steen naast mijn troffel lag, trilde. Het was geen telefoontje; het was een melding van het beveiligingsprotocol van het Vanguard Gala.
Ik veegde mijn handen af aan mijn schort, waardoor er strepen aarde op de stof achterbleven, en pakte het op. Het scherm stak helder af tegen de bewolkte hemel.
WAARSCHUWING: VIP-TOEGANG INGETROKKEN
NAAM: ELARA THORN
GEAUTORISEERD DOOR: JULIAN THORN
REDEN: N.v.t.
Ik staarde naar de pixels. Ik hapte niet naar adem. Ik huilde niet. De lucht in mijn longen stokte niet. In plaats daarvan leek de wereld scherper te worden. Het gezoem van de cicaden werd duidelijker; de wind in de eiken klonk als een waarschuwend gefluister.
Julian kondigde vanavond de fusie met Sterling aan. Het was de deal van het decennium, de stap die hem definitief tot miljardair en industriemagnaat zou maken. En hij wilde me daar niet bij hebben.
Hij stelde zich voor dat ik in het Metropolitan Museum of Art stond, een glas water vasthield alsof het een vreemd voorwerp was, en die beleefde, ingetogen glimlach op mijn gezicht had die hij zo verafschuwde. Hij stelde zich voor dat ik zijn imago zou verwateren. Hij wilde dat de wereld een roofdier zag, een koning, en koningen nemen geen boerenmeisjes mee naar de kroning.
Ik veegde de melding weg.
