Het neonbord van « The Rusty Anchor » flikkerde onheilspellend tegen de regenachtige achtergrond van de skyline van Chicago. Binnen hing een sfeer van muffe bierlucht en wanhoop. Clara Evans zat in haar afgetrapte Honda Civic, haar handen zo stevig om het stuur geklemd dat haar knokkels wit werden. Ze wachtte op haar vader, Jerry. Alweer.
Jerry Evans was een man die meer van de spanning van het dobbelen hield dan van zijn eigen stabiliteit. Hij was ooit een goede vader geweest, voordat Clara’s moeder overleed, maar verdriet had hem veranderd in een spook dat ronddwaalde in de illegale goktenten van de stad.
Toen de achterdeur van de bar openzwaaide, was het niet Jerry die naar buiten kwam. Het waren twee mannen in donkere pakken, die een snikkende figuur tussen zich in meesleurden.
Clara’s hart stond stil. Ze sprong uit de auto, de ijskoude regen negerend. « Papa! »
De mannen gooiden Jerry op het natte asfalt. Een derde man stapte uit de schaduwen tevoorschijn. Hij hield een paraplu vast, hoewel het hem niet leek te deren of hij nat werd. Hij was een medewerker van Sebastian Thorne.
Iedereen in Chicago kende de naam Sebastian Thorne, hoewel weinigen hem ooit in levende lijve hadden gezien. De roddelbladen noemden hem de ‘Varkensmiljardair’. Er gingen geruchten dat hij een kluizenaar was, bijna 180 kilo woog, afschuwelijke littekens had en aan een verstevigde rolstoel gekluisterd zat. Hij bezat de helft van het vastgoed in de stad, maar in de ogen van het publiek was hij een monster.
‘Juffrouw Evans,’ zei de man met de paraplu kalm. ‘Uw vader heeft een zeer ongelukkige nacht gehad.’
‘Hoeveel?’ vroeg Clara, haar stem trillend. ‘Ik heb tweeduizend euro spaargeld. Ik kan een lening afsluiten—’
De man grinnikte duister. « Tweeduizend? Schat, Jerry heeft zijn huis, zijn auto en zijn leven verwed. Hij is meneer Thorne vijf miljoen dollar schuldig. »
Clara voelde het bloed uit haar gezicht wegtrekken. « Vijf… miljoen? »
‘Hij heeft twee keuzes,’ vervolgde de man, terwijl hij naar Jerry keek, die in een plas water huilde. ‘De gevangenis, waar mannen met zijn schulden geen week overleven. Of… een vak.’
“Wat voor soort handel?”
« Meneer Thorne heeft een vrouw nodig. Een gezelschap. Iemand die voor hem zorgt in zijn… toestand. Hij heeft je foto gezien, Clara. Hij denkt dat je perfect geschikt bent. »
‘Wil je dat ik met hem trouw?’ fluisterde Clara, terwijl de afschuw haar overviel. ‘Je koopt me?’
‘We lossen een schuld af,’ corrigeerde de man. ‘Trouw met Sebastian Thorne. Zorg voor hem. Wees een plichtsgetrouwe echtgenote. En de schuld van je vader is kwijtgescholden. Hij krijgt zelfs een maandelijkse toelage om hem uit de problemen te houden. Weiger je, dan ben je maandag al bezig met het plannen van een begrafenis.’
Clara keek naar haar vader. Jerry keek op, zijn ogen bloeddoorlopen en smekend. « Clara… alsjeblieft. Ik wil niet dood. »
Tranen vermengden zich met de regen op haar wangen. Ze was drieëntwintig. Ze droomde ervan haar verpleegkundige opleiding af te maken. Ze wilde reizen. Maar ze kon het niet laten gebeuren dat haar vader stierf.
‘Goed,’ stamelde ze. ‘Ik doe het.’
Hoofdstuk 2: De bruiloft van de eeuw
De bruiloft was een spektakel, maar niet zoals Clara zich had voorgesteld. Het vond plaats op het Thorne Estate, een enorm gotisch landhuis aan de rand van de stad, omgeven door hoge ijzeren poorten en dreigende waterspuwers.
De pers was er, helikopters zoemden boven hun hoofden. Het huwelijk van de ‘Varkensmiljardair’ was hét nieuws van het jaar.
Clara stond voor het altaar in de grote balzaal, gekleed in een jurk die meer kostte dan haar ouderlijk huis. Ze zag eruit als een prinses, maar ze voelde zich gevangen. Een stilte viel over de menigte toen de zijdeuren opengingen.
Het geluid kwam eerst: het zware gezoem van een industriële motor.
Toen verscheen Sebastian Thorne.
De geruchten hadden hem geen recht gedaan. Hij was enorm. Hij zat in een speciaal verbrede, verstevigde rolstoel. Zijn smoking leek te knellen om zijn omvang. Zijn gezicht was opgezwollen, bedekt met vlekkerige rode littekens die op brandwonden leken, en zijn haar was dunner wordend en vet. Het zweet liep hem van het voorhoofd, ondanks de airconditioning. Er zat een duidelijke, onaantrekkelijke rode sausvlek op de voorkant van zijn witte overhemd.
De gasten, de elite van Chicago, slaakten hoorbaar een zucht van verbazing.
‘Kijk hem eens,’ fluisterde een vrouw op de eerste rij, niet zacht genoeg. ‘Het is walgelijk.’
‘Het gaat haar duidelijk om het geld,’ antwoordde een man. ‘Hoe zou je het anders kunnen verdragen om hem aan te raken?’
Clara hoorde elk woord. Haar hart bonkte in haar borst. Angst dreef haar ertoe weg te rennen, maar toen keek ze naar Sebastians handen. Ze rustten op de armleuningen van zijn stoel en trilden hevig.
Hij was niet alleen zwaar; hij was doodsbang. Of had pijn.
Iets in Clara’s aard – de verpleegster die ze wilde worden – kwam naar boven. De angst verdween en maakte plaats voor een plotselinge golf van medelijden.
Toen de priester om de ringen vroeg, had Sebastian moeite om zijn arm op te tillen. Hij ademde zwaar en piepte.
Clara deinsde niet terug. In plaats daarvan stapte ze dichterbij. Ze haalde een zijden zakdoek uit haar mouw en reikte er voorzichtig naar uit. De menigte hield de adem in.
Ze depte het zweet van zijn voorhoofd. Ze trok geen grimas. Ze keek niet weg. Ze keek hem recht in de ogen – ogen die donker, intelligent en op dat moment wijd opengesperd van schrik waren.
‘Het is oké,’ fluisterde ze, haar stem zo zacht dat alleen hij het kon horen. ‘Adem rustig in en uit, Sebastian. Ik ben hier.’
