« Agent, alstublieft. Ik probeer gewoon naar huis te gaan, naar mijn familie. »
De woorden zweefden door de stilstaande lucht van Terminal T Zuid op de luchthaven van Atlanta, zwaar beladen met wanhoop. De man die daar stond was een soldaat, net aangekomen met een commerciële vlucht die het absolute einde markeerde van een uitzending van veertien maanden. Hij stond eindelijk op Amerikaanse bodem, slechts enkele minuten verwijderd van het leven dat hij had achtergelaten. Agent Lawson negeerde de diepe vermoeidheid in de stem van de man. Met een grijns griste hij de militaire identiteitskaart uit de handen van de soldaat, lachte scherp en spottend en gooide de plastic kaart op de beschadigde vloertegels.
‘Nep,’ spuugde hij uit. ‘Alleen omdat een zwarte man een gestolen uniform aantrekt, maakt hem dat nog geen soldaat, vriend. Dat maakt hem een crimineel.’
Rechts van hem greep agent Walsh de plunzak van de soldaat en kiepte hem ondersteboven. Sokken, T-shirts en scheerspullen vielen op het gepolijste linoleum. Agent Tanner kwam dichterbij en trapte met de hak van zijn zware tactische laars hard op een zacht, paars voorwerp dat eruit was gevallen: een pluche konijn, een cadeautje speciaal voor een zesjarig meisje.
‘Dat is van mijn dochter,’ zei de soldaat, terwijl hij zijn stem probeerde te beheersen.
Lawson duwde hem hard, waardoor de man met zijn gezicht naar beneden op de koude, harde tegels terechtkwam.
« Handen achter je hoofd! » blafte hij. « Ga op je knieën liggen, als de boef die je bent. »
En zo, plotseling, lag een teruggekeerde militair – een ontvanger van de Bronzen Ster en een gevechtsarts die levens had gered terwijl de kogels hem om de oren vlogen – vastgeklemd op de vloer van een binnenlandse luchthaventerminal. Drie politieagenten omsingelden een zwarte soldaat. Een menigte begon zich te vormen, met smartphones in de hand als waakzame ogen, maar niemand greep in.
Precies anderhalve meter achter de groep officieren stond echter al twee minuten roerloos een man in een donkerblauwe blazer. Het was generaal Raymond T. Caldwell, de bevelvoerende officier van deze soldaat. Hij was de man wiens eigen zoon het had overleefd dankzij deze soldaat. Hij stond daar, volledig onopgemerkt, en drie minuten later zouden deze officieren zich vreselijk schamen dat ze achterom hadden gekeken.
