De basketbalwereld en de stad Philadelphia zijn opnieuw gehuld in een diepe, bekende rouw. In een jaar dat al de nodige veranderingen heeft gekend, markeert het overlijden van Joe « Jellybean » Bryant op 69-jarige leeftijd een somber hoofdstuk in het voortdurende verhaal van een van de beroemdste families in de sportgeschiedenis. Zijn dood, bevestigd door La Salle University, volgt na een dappere maar korte strijd met de gevolgen van een zware beroerte – een detail dat ook werd gedeeld door La Salle’s hoofdcoach, Fran Dunphy, die Bryant niet alleen herinnerde als een statistisch genie, maar ook als een « geliefd lid van de Explorer-familie ».
Om de omvang van dit verlies te begrijpen, moet je verder kijken dan de nabijheid van zijn legendarische zoon, Kobe Bryant. Joe Bryant was zelf een architectonische grootmacht, een lokale icoon wiens invloed verweven was met de rijke basketbalcultuur van Philadelphia. Lang voordat hij wereldwijd bekend stond als Kobe’s vader, was hij de flamboyante, charismatische « Jellybean », een 2,06 meter lange forward met de balvaardigheid van een guard en een glimlach die het Spectrum kon verlichten. Zijn reis begon op de basketbalvelden van Philadelphia en leidde hem naar La Salle University, waar hij het veld domineerde met een gemiddelde van 20,8 punten en 11,1 rebounds per wedstrijd gedurende twee seizoenen. Hij speelde niet alleen het spel; hij choreografeerde het, en bracht een gevoel van « plezier » naar het veld dat generaties jonge atleten in het noordoosten inspireerde.
