Snel en onverklaarbaar gewichtsverlies in combinatie met plotselinge anorexia kan wijzen op ernstige leverschade. « Over het algemeen treden deze klinische verschijnselen op in het stadium van gedecompenseerde cirrose, zelden eerder », legt de hepatoloog uit. Dit onbedoelde gewichtsverlies is het gevolg van meerdere factoren: spijsverteringsmalabsorptie, een verhoogde basale stofwisseling, spieratrofie (sarcopenie) en vooral progressieve anorexia met verlies van eetlust.
Gedecompenseerde cirrose markeert de overgang van relatief stabiele, gecompenseerde cirrose naar een fase van leverfalen waarin ernstige complicaties optreden: ascites (vochtophoping in de buik), geelzucht, hepatische encefalopathie en gastro-intestinale bloedingen. De prognose wordt in dit stadium zorgwekkend, met een mediane overleving van 2 tot 4 jaar zonder levertransplantatie.
Het risico op hepatocellulair carcinoom
« Deze cirrose kan, zonder snelle behandeling, overgaan in hepatocellulair carcinoom », waarschuwt de specialist. Primaire leverkanker ontwikkelt zich bij voorkeur in een cirrotische lever, met een jaarlijkse incidentie van 3 tot 5% bij cirrotische patiënten. Deze ernstige complicatie verandert de prognose radicaal, met een mediane overleving zonder behandeling van niet meer dan 6 tot 12 maanden.
Snel gewichtsverlies in combinatie met anorexia is vaak een veelzeggend symptoom van deze vorm van leverkanker. Andere verschijnselen kunnen ook aanwezig zijn: aanhoudende buikpijn, onverklaarbare koorts en een snelle verslechtering van de algemene gezondheid. In de beginfase blijft hepatocellulair carcinoom echter vaak asymptomatisch, waardoor regelmatige medische controle met echografie en alfa-foetoproteïnebepaling bij alle cirrotische patiënten gerechtvaardigd is.
Consultatie met een specialist is vereist.
Snel en significant gewichtsverlies (meer dan 5% van het lichaamsgewicht in 6 maanden) in combinatie met verminderde eetlust vereist absoluut specialistisch medisch advies en verder onderzoek: complete leverfunctietests, volledig bloedbeeld, serumalbumine, alfa-foetoproteïne en beeldvormend onderzoek van de lever (echografie, CT-scan of MRI). Deze onderzoeken maken het mogelijk om de ernst van de leverschade te beoordelen en complicaties of geassocieerde kanker op te sporen.
Houd er rekening mee dat deze symptomen niet specifiek zijn voor leveraandoeningen en ook kunnen voorkomen bij vele andere aandoeningen: kanker van het spijsverteringskanaal of de longen, hyperthyreoïdie, ernstige depressie en chronische infecties. Een grondige differentiaaldiagnose is daarom essentieel en kan soms een ziekenhuisopname rechtvaardigen voor verder onderzoek dat door de zorgverzekering wordt vergoed .
8. Cognitieve stoornissen: Hepatische encefalopathie
Hersenschade door darmtoxines
Wanneer de lever niet goed functioneert, kan deze darmtoxines niet langer effectief verwijderen, met name ammoniak dat wordt geproduceerd tijdens de afbraak van eiwitten door darmbacteriën. Deze neurotoxische stoffen passeren de bloed-hersenbarrière en bereiken de hersenen, waar ze de neuronale functie verstoren en hepatische encefalopathie veroorzaken.
« Deze aandoening kan zich in verschillende gradaties manifesteren, » legt professor Marcellin uit. « De patiënt kan last hebben van verwardheid, desoriëntatie, geheugenproblemen, concentratieproblemen of waanideeën. » Milde vormen worden gekenmerkt door een eenvoudige afname van de alertheid, psychomotorische vertraging of stemmingsstoornissen. Ernstige vormen ontwikkelen zich tot stupor en vervolgens tot hepatisch coma.
