“Fijn je te zien, Miller.”
« Ze heeft me aangevallen! » riep Dustin opnieuw.
Miller stak een hand op om hem tot zwijgen te brengen. « Majoor, wat is er gebeurd? »
Ik pakte mijn telefoon. « Ik kwam voor mijn kleindochter zorgen. Meneer Rakes kwam dronken en agressief aan. Ik heb mezelf verdedigd. Maar sergeant, u zou dit eens moeten zien. »
Ik liet hem de foto’s van Clara in het ziekenhuis zien. De gebroken arm. Het gehavende gezicht.
Millers gezicht verstijfde. Hij keek naar de foto’s, en vervolgens naar Dustin.
‘Meneer Rakes,’ zei Miller met een lage, dreigende stem. ‘Heeft u dit uw vrouw aangedaan?’
« Ze is van de trap gevallen! » gilde Dustin.
Miller gaf me de telefoon terug. ‘Je hebt geluk dat ik je niet alleen op basis van foto’s kan arresteren, smeerlap. Maar als ik nog één blauwe plek zie bij iemand in deze familie…’ Hij liet de dreiging in de lucht hangen.
Hij draaide zich naar me toe. « Majoor, bent u hier vannacht wel veilig? »
« Helemaal veilig, sergeant. »
Ze vertrokken. Dustin rende doodsbang naar boven. Ik ging weer zitten. De eerste slag was gewonnen, maar de oorlog was nog maar net begonnen.
De val
Drie dagen lang was het stil in huis. Een ijzige, gevaarlijke stilte.
Op de vierde ochtend kwam Brenda de keuken binnen. Haar houding was veranderd. Ze glimlachte – een weeïge, zoete uitdrukking.
‘Shirley,’ zong ze zachtjes. ‘Ik wil mijn excuses aanbieden. De stress… het heeft me veranderd in iemand die ik niet ben.’
Ze hield een sierlijk porseleinen kopje omhoog. « Ik heb kamillethee voor je gezet. Een vredesoffer. »
Ik nam het kopje. De stoom steeg op en voerde de bloemige geur van kamille mee – en de kenmerkende, scherpe ondertoon van gemalen slaappillen.
‘Wat attent,’ zei ik.
Ik draaide me om en struikelde, waardoor de gloeiendhete thee door de lucht spatte. Het spatte recht op Karens blote voet toen ze binnenkwam.
“AHHH!” gilde Karen, terwijl ze op één been huppelde. “Jij stomme oude—”
‘O jee,’ zei ik, terwijl ik deed alsof ik zwak was. ‘Mijn handen trillen de laatste tijd zo erg.’
Ik trok me terug in mijn kamer. Het gif was een escalatie. Ze waren wanhopig. Ik had informatie nodig.
Die nacht sloop ik de schaduwen van de gang in. Ze waren aan het ruzieën in de keuken.
‘Het is de enige manier,’ siste Brenda. ‘Ze weet te veel. Als ze nog een keer met de politie praat, is het over en uit. Dan moeten we haar terugsturen naar Crestwood.’
‘Hoe dan?’ vroeg Dustin.
‘Jij slaat haar bewusteloos,’ zei Brenda koelbloedig. ‘We binden haar vast. We bellen het verzorgingstehuis en zeggen dat ze een psychotische episode heeft gehad. Als ze eenmaal is opgesloten en medicatie heeft gekregen, kan ze ons geen kwaad doen.’
‘En hoe zit het met het geld van de Kaaimaneilanden?’ fluisterde Karen. ‘Als ze de financiën gaat doorspitten…’
Cayman-geld. Mijn oren spitsten zich. Rekening 774-B. Die noteerde ik.
‘We pakken haar vanavond aan,’ beval Brenda. ‘Middernacht.’
Ik ging terug naar mijn kamer. Ik opende Kyles kast en vond een aluminium honkbalbat. Ik haalde het beddengoed eraf en legde kussens onder het dekbed zodat het leek alsof er een slapend lichaam lag.
Vervolgens ging ik achter de deur staan, met de knuppel in mijn hand, en wachtte.
De executie
Om 23:58 uur kraakten de vloerplanken.
De deur ging langzaam open. Dustin sloop naar binnen, met een touw in zijn hand. Hij liep naar het bed, naar het lokmiddel.
Ik stapte uit de schaduw.
Scheur.
De knuppel raakte de achterkant van zijn knie. Hij zakte geruisloos in elkaar. Voordat hij kon schreeuwen, raakte ik het drukpunt in zijn schouder. Zijn arm werd gevoelloos.
Ik handelde snel. Ik sleepte hem op het bed, stopte een handdoek in zijn bek en gebruikte zijn eigen touw om hem aan het frame vast te binden. Ik gooide het dekbed over hem heen, zodat alleen zijn hoofd zichtbaar was, met zijn gezicht naar beneden in het kussen.
Vervolgens deed ik de lichten uit, ging in de verste hoek staan en drukte op de opnameknop van mijn telefooncamera.
Ik haalde diep adem. Toen schreeuwde ik – een hoge, doodsbange kreet, die Clara’s stem nabootste. « Nee! Dustin, stop! Alsjeblieft! »
« Hij heeft haar! » schreeuwde Brenda vanuit de gang. « Laten we dit afmaken! »
De deur vloog open. Brenda stormde naar binnen met een golfclub in haar hand. Karen volgde met een gietijzeren koekenpan. Ze zagen de figuur worstelen op het bed. Ze dachten dat ik het was.
« Je verpest alles! » schreeuwde Karen, terwijl ze de koekenpan op de ribben van de figuur liet neerkomen.
SCHEUR.
