‘Dit huis heeft een nieuw management,’ kondigde ik aan. ‘Regel één: Je raakt Laya niet aan. Regel twee: Je raakt mij niet aan. Regel drie: Deze krotwoning is een gevaar voor de volksgezondheid.’
Ik wees naar Karen. « Jij bent op de vloer. »
Ik wees naar Brenda. « Jij bent op de afwas. »
Ik wees naar Kyle. « Ga in die stoel zitten. Niet bewegen. »
Ze staarden me aan, verlamd door de plotselinge verschuiving in de voedselketen.
‘Aan de kant!’, blafte ik.
Ze zijn verhuisd.
Het Sloppy Joe-protocol
De volgende twee uur heb ik schoongemaakt. Ik waste Laya, waste het vet uit haar haar en zocht schone kleren voor haar. Ik maakte een bed voor haar op in de logeerkamer, deed de deur van binnenuit op slot en gaf haar de sleutel.
Beneden werkten de vrouwen in doodse stilte.
Om 18:00 uur probeerde Brenda de controle terug te krijgen. Ze gaf me een pak grijs, zuur ruikend gehakt. ‘Maak er eten van,’ sneerde ze. ‘Verspil het niet.’
Ik keek naar het vlees. Ik glimlachte.
Ik bakte het bedorven vlees in een koekenpan en overgoot het met een halve fles « Satan’s Revenge » ghost pepper saus die ik in de voorraadkast had gevonden. In een aparte, schone pan maakte ik een kleine, veilige maaltijd voor Laya en mezelf.
Toen ik ze naar de tafel riep, kwamen ze aanrennen, popelend om door mij bediend te worden. Ze schepten het gekruide, bedorven vlees op broodjes en namen er gretig happen van.
De reactie was onmiddellijk.
Brenda werd rood. Karen begon te hoesten. Kyle moest kokhalzen. Ze stormden op de gootsteen af en vochten om het kraanwater.
‘Is het niet té smaakvol?’ vroeg ik vriendelijk, terwijl ik een hap nam van mijn eigen verse sandwich.
‘Jij… jij hebt ons vergiftigd!’ hijgde Brenda, terwijl de tranen over haar wangen stroomden.
‘Regel vier,’ zei ik. ‘Verspil geen voedsel.’
De terugkeer van de koning
Ik zat wakker in mijn fauteuil toen Dustin Rakes om 2:00 uur ‘s nachts thuiskwam.
De voordeur ging niet open; er was tegenaan geschopt.
‘Clara!’ brulde hij. De geur van whisky en muffe rook kwam in golven van hem af. ‘Haal me een biertje!’
Hij strompelde de woonkamer binnen. 1,80 meter lang, zwaarlijvig door vet en spieren, zijn shirt uit zijn broek. Hij zag me en kneep zijn ogen samen.
“Wie ben jij in hemelsnaam?”
‘Ik ben de babysitter,’ zei ik.
Zijn gezicht betrok. ‘Jij bent die oude feeks. Clara’s moeder.’ Hij deed een stap naar voren en balde zijn vuisten. ‘Ga mijn huis uit.’
« Nee. »
Hij knipperde met zijn ogen. Dat woord kende hij niet. Hij brulde, een geluid van pure dierlijke arrogantie, en haalde uit met een brede, dronken stoot naar mijn hoofd.
Ik stond op en stapte in de schommel. Zijn vuist vloog ongevaarlijk over mijn schouder. Ik maakte gebruik van zijn momentum en leidde zijn gewicht naar voren en naar beneden. Hij knalde tegen de salontafel, waardoor het hout versplinterde.
Woedend krabbelde hij overeind en viel opnieuw aan.
Ik stapte opzij – een simpele voetbeweging – en ramde mijn elleboog hard in zijn zonnevlecht. De lucht werd uit zijn longen geperst. Hij zakte op zijn knieën en begon te kokhalzen.
‘Mijn dochter heeft zich niet verzet,’ zei ik, terwijl ik boven hem stond. ‘Misschien dacht ze dat je zou veranderen. Maar ik heb daar geen enkele hoop op.’
Ik greep hem bij zijn haar en sleurde hem, voorovergebogen en naar adem happend, naar de badkamer beneden – die hij weigerde schoon te maken. De toiletpot was bruin en geel bevlekt.
‘Vind je viezigheid leuk?’ vroeg ik. ‘Kijk er maar eens naar.’
Ik duwde zijn gezicht richting de pot. Hij probeerde tegen te sputteren, maar hij kreeg geen lucht meer. Ik spoelde door. Het water kolkte omhoog en spatte in zijn gezicht. Hij gilde, een borrelend, verstikt geluid.
Ik liet hem los. Hij kroop huilend en zijn gezicht afvegend terug in de hoek.
« Ik bel de politie! » schreeuwde hij. « Je hebt me aangevallen! »
“Ga je gang.”
Ik ging terug naar mijn stoel en pakte mijn boek.
Vijftien minuten later kwam sergeant Miller binnen, gevolgd door een nieuweling.
« Die gestoorde oude vrouw heeft me aangevallen! » riep Dustin, terwijl hij met een trillende vinger wees. « Arresteer haar! »
Miller keek naar Dustin, die rillend en doorweekt was. Toen keek hij naar mij. Hij kneep zijn ogen samen.
‘Mevrouw?’ vroeg Miller langzaam. ‘Hebben we elkaar al eens ontmoet?’
Ik glimlachte. « Misschien bij de veteranenorganisatie, sergeant? U had een nare granaatscherfwond in ’95. »
Millers ogen werden groot. « Jeetje. Majoor Harris? Jij bent degene die me in het veld heeft verminkt. »
