‘Het is majoor Harris,’ corrigeerde ik, niet onvriendelijk. ‘En graag gedaan. Ga het nu maar repareren voordat er iemand overlijdt.’
Ze vluchtte. Ik keek haar na en voelde die bekende jeuk van nutteloosheid. Ik was een leeuwin gevangen in een kinderboerderij.
Toen kwam het telefoontje.
De receptioniste klopte om 6:15 uur aan en keek verontschuldigend. « Mevrouw Harris? Een telefoontje van het Centraal Ziekenhuis. »
De stem aan de andere kant van de lijn klonk kortaf en professioneel. « Is dit Shirley Harris? De moeder van Clara Rakes? Uw dochter is opgenomen. Ze is van de trap gevallen. We willen u graag even spreken. »
Ik ben van de trap gevallen.
De leugen was zo doorzichtig dat het bijna beledigend was. Mijn militaire training kwam meteen van pas. Ik herkende de patronen. Slachtoffers van huiselijk geweld vielen altijd. Ze liepen altijd tegen deuren aan. Ze waren altijd onhandig.
‘Ik ben er over twintig minuten,’ zei ik.
Maar ik kon niet zomaar weglopen. Adam had strikte instructies: Shirley is in de war. Ze dwaalt rond. Laat haar niet weggaan.
Ik heb één telefoontje gepleegd.
« Haal dokter Pete Rodriguez , de stafchef, erbij. »
Een minuut later vulde een bekende baritonstem, ruw van ouderdom en sigaretten, mijn oor. « Dit is Rodriguez. »
“Pete. Het is Shirley Harris.”
Een stilte. « Shirley? Jeetje. Het is jaren geleden. Wat heb je nodig? »
“Ik ben in Crestwood Meadows. Ik moet hier nu weg. Mijn dochter ligt op jullie spoedeisende hulp en ik weet zeker dat ze niet van een trap is gevallen. Ik doe een beroep op die hulp vanuit Kandahar.”
Pete stelde geen vragen. Hij herinnerde zich de nacht dat ik drie uur lang handmatige druk op zijn dijbeenslagader had uitgeoefend terwijl we onder vijandelijk vuur lagen. Sommige schulden gaan verder dan papierwerk.
« Spoedeisende hulp, specialist, » zei hij meteen. « Ik zorg dat het er officieel uitziet. Het transport is er over dertig minuten. »
Toen het transport aankwam, protesteerde de manager van Crestwood en zwaaide met mijn opnamepapieren. De verpleegkundige van het transport overhandigde hem echter gewoon een overplaatsingsformulier met Petes handtekening erop. Ik liep langs hem heen, met rechte rug, en droeg niets anders dan mijn tas.
Ik verliet niet zomaar een verzorgingstehuis. Ik werd uitgezonden.
In het hol van de leeuw
Terug in de ziekenkamer bekeek ik Clara’s dossier. Breuk van de ellepijp. Meerdere diepe kneuzingen. Gebroken zevende rib. Lichte hersenschudding.
‘Ik kom naar je huis,’ zei ik tegen haar.
‘Mam, nee,’ jammerde ze. ‘ Dustin zal…’
‘Dustin,’ zei ik zachtjes, ‘zal binnenkort ondervinden wat er gebeurt als je een wolf in het nauw drijft en haar voor een schaap aanziet. Ik ga Laya te pakken krijgen .’
Ik nam een taxi naar het adres in Dorchester. Van buiten zag het huis met twee verdiepingen er normaal uit. Binnen was het een oorlogsgebied van vuil.
De geur kwam me als eerste tegemoet: oud bier, ongewassen lichamen en rottend eten. De woonkamer was een puinhoop van pizzadozen en een bevlekt tapijt. Twee vrouwen lagen languit op een doorgezakte bank naar een realityshow te kijken.
De oudere, gezeten vrouw met mislukt blond geverfd haar, was Brenda , Dustins moeder. De jongere, mager en met een scherp gezicht, was zijn zus, Karen .
‘Oh, ben jij het?’, zei Brenda op een slepende toon, nauwelijks haar blik van de tv afwendend. Een sigaret bungelde tussen haar lippen. ‘Clara is er niet. Ze is gevallen. Wat een onhandige idioot.’
« De keuken is een puinhoop, » voegde Karen eraan toe. « Zorg dat je nuttig bent als je hier blijft. »
Ik gaf geen antwoord. Ik hoorde een zacht, verstikt snikje van achter in het huis. Ik liep langs hen heen, mijn schoenen bleven aan de vloer plakken.
In een klein kamertje naast de keuken, nauwelijks meer dan een kast, vond ik haar. Laya . Mijn tienjarige kleindochter. Ze zat op de grond, een pop zonder hoofd in haar handen, en staarde in het niets.
“Laya?”
Voordat ik haar kon bereiken, stormde er een jongen de kamer binnen. Kyle , Brenda’s kleinzoon. Hij was groot voor zijn leeftijd en had een gemene grijns op zijn gezicht.
‘Hé, stommerd!’ schreeuwde hij tegen Laya. ‘Ben je nog steeds aan het huilen?’
Hij griste de pop uit haar handen. « Dit is toch maar rommel. » Hij greep de overgebleven arm van de pop vast en begon eraan te draaien.
Ik ben verhuisd.
Tientallen jaren aan spiergeheugen kwamen plotseling in actie. In twee passen stond ik bovenop hem. Ik greep zijn pols vast en zette een drukpuntklem aan, nauwkeurig afgestemd om hem uit te schakelen zonder hem te verwonden.
‘Laat maar zitten,’ zei ik. Mijn stem klonk gemoedelijk.
Kyle slaakte een kreet, zijn hand schoot onwillekeurig open. De pop viel.
‘Wij stelen niet,’ zei ik, terwijl ik hem losliet.
Hij jankte als een sirene. Het geluid deed de vrouwen rennen.
Karen stormde binnen, met een verwrongen gezicht. « Jij gestoorde oude heks! Blijf van mijn zoon af! »
Ze stormde op me af, haar nagels uitgestrekt als klauwen. Ik week soepel opzij, greep haar pols vast en drukte op een zenuwknopje bij haar elleboog. Haar arm werd gevoelloos. Ze zakte op haar knieën, happend naar adem.
‘Je verraadt je zetten, schat,’ zei ik kalm. ‘En je nagels zijn smerig.’
Brenda verscheen, met een paars gezicht. Ze greep een ijzeren pook uit de open haard en zwaaide ermee naar mijn hoofd.
Ik gaf geen krimp. Ik ving de pook midden in de zwaai op, rukte hem uit haar greep en gebruikte de stenen schouw als hefboom om de ijzeren staaf vijfenveertig graden te buigen. Het gekreun van het buigende metaal was het enige geluid in de kamer.
Ik liet de verbogen pook voor haar voeten vallen. Hij kletterde luid.
