Zonder dat Alma het zag, was Liam Hart die ochtend als een storm het hotel binnengekomen. Dwars door de lobby. Langs de receptie. Zijn aanwezigheid was genoeg om elke manager en assistent als bladeren in de wind te laten vluchten. Hij riep de algemeen directeur en stelde één vraag. « Waarom is Alma geschorst? » De directeur stotterde iets over protocol en klachten van gasten. « Wie heeft de klacht ingediend? » Liams stem was ijzig. « Dat vertellen we niet aan personeel of gasten, meneer, zelfs niet aan VIP’s. » « Ik vraag dit niet als klant. Ik vraag dit als eigenaar. » De directeur knipperde met zijn ogen. « Meneer? » « Inderdaad, » zei Liam koeltjes. « Ik koop al maanden aandelen in deze keten. In stilte. En sinds gisteren heb ik een meerderheidsbelang. Dat betekent dat ik je kan ontslaan. Nu meteen. Of je kunt me een naam noemen. » De directeur bezweek onder de druk. « Het was Talia Grayson. Ze zei dat ze de schoonmaakster alleen in uw suite had aangetroffen en dat ze dat ongepast vond. We hadden geen keus… » Liam draaide zich om, zijn kaken strak op elkaar. Natuurlijk. Talia. Hij had het kunnen weten. Ze kon nooit goed tegen afwijzing. Wat ooit een vluchtige affaire was geweest, was uitgegroeid tot een obsessie waar ze recht op had. En nu had ze geprobeerd iemand anders te vernietigen vanwege diezelfde obsessie. Hij verliet het kantoor zonder nog een woord te zeggen.
Een uur later hoorde Alma een klop op haar deur. Ze opende langzaam en verstijfde toen ze hem daar zag staan. Liam Hart, miljardair, gekleed in een zwart T-shirt en jeans, geen beveiliging, geen afscherming. Alleen hij. « Waarom nam je mijn telefoontjes niet op? » vroeg hij zachtjes. « Waarom ben je hier? » vroeg ze, haar stem klein en gekwetst. « Omdat ik erachter ben gekomen wat er is gebeurd. En ik heb het opgelost. Je bent niet langer geschorst. Ik heb de helft van de mensen ontslagen die die klacht hebben ondertekend. En Talia? Zij zal nooit meer een voet in mijn leven – of mijn hotel – zetten. » Alma staarde hem verbijsterd aan. « Je… hebt ze ontslagen? » « Ze hebben gelogen. Over jou. Dat is alles wat ik hoef te weten. » « Maar waarom? » fluisterde ze. « Ik ben maar een schoonmaakster. » « Nee, » zei hij, terwijl hij dichterbij kwam. « Jij bent de enige die me ooit als mens heeft gezien. Niet rijk. Niet machtig. Gewoon een man. En het kan me niet schelen wat je baan is, Alma. Het gaat me om jou. »
Haar muren brokkelden af. De tranen stroomden over haar wangen en hij ving haar op voordat ze instortte. Ze huilde tegen zijn borst terwijl hij haar stevig vasthield in de deuropening van haar kleine appartement. Er waren geen zijden lakens, geen luxe, geen camera’s. Alleen Alma en Liam, twee harten in dezelfde storm.
Maar wat geen van beiden wist, was dat Talia nog niet klaar was. Ze had nog één troef achter de hand. Eén laatste aanval. En die zou harder aankomen dan alles wat ze tot dan toe had gedaan.
AFLEVERING 5
De rust duurde niet lang. Drie dagen nadat Liam bij Alma’s appartement was aangekomen, verspreidde het nieuws zich als een lopende vuurzee over sociale media en roddelblogs. « Miljardair Liam Hart betrapt in schandaal met hotelhuishoudster »—schreeuwden de krantenkoppen, foto’s verschenen overal op tijdlijnen: op een foto stapte Alma uit Liams auto, op een andere was te zien hoe hij haar gebouw binnenliep. Een derde, veel indringender foto, was een wazige opname van hen die elkaar omhelsden in haar deuropening. Alma’s wereld stond op zijn kop. Ze had nog nooit zoveel aandacht meegemaakt, en het was niet de soort van een sprookje. Het was wreed.
