‘Ik ga niet terug naar dat huis,’ zei ik vastberaden. ‘Ik blijf waar ik ben. Maar aan die 60% zijn wel voorwaarden verbonden.’
Kate vouwde een ander document open. « Mevrouw Eleanor verhuurt haar aandeel in het huis aan een gezin dat zij persoonlijk uitkiest – huurders die samen met u in het huis zullen wonen. U deelt de gemeenschappelijke ruimtes. Zij betalen een maandelijkse huur van $950, die rechtstreeks naar mevrouw Eleanor gaat. »
Victoria’s ogen werden groot. « Je wilt… je wilt dat we bij vreemden gaan wonen? »
‘Ik wil dat je leert hoe het voelt om je ruimte te delen met iemand die je niet zelf hebt uitgekozen,’ antwoordde ik. ‘Ik wil dat je het ongemak begrijpt, het gebrek aan privacy – de noodzaak om aardig te zijn tegen mensen die in je huis zijn.’
Julian begreep het meteen. « Net zoals jij je bij ons voelde. »
« Precies. »
‘En de andere voorwaarde?’ vroeg hij.
‘Gezinstherapie,’ zei ik. ‘Julian, jij en ik gaan zes maanden lang één keer per week naar therapie. Ik betaal de eerste tien sessies. Jij betaalt de rest – zonder Victoria. Alleen wij tweeën.’
Mijn zoon had tranen in zijn ogen. « Zou je dat na alles doen? Zou je onze relatie nog steeds willen herstellen? »
‘Je bent mijn zoon,’ zei ik, mijn stem trillend. ‘Je hebt vreselijke fouten gemaakt. Je hebt me teleurgesteld. Maar je bent mijn zoon, en ik ga je niet opgeven zonder het te proberen.’
Julian stond op, liep om de tafel heen en knielde voor me neer. « Vergeef me, mam. Vergeef me alsjeblieft. »
Ik omhelsde hem en huilde met hem mee. Victoria keek toe vanuit haar stoel, volledig gebroken.
‘En ik?’ vroeg ze met een zachte stem. ‘Is er iets wat ik kan doen om… om je vergeving te verdienen?’
Ik keek haar recht in de ogen. ‘Je kunt beginnen door de huurders die ik in je huis zet goed te behandelen. Je kunt beginnen door te waarderen wat je hebt, en je kunt beginnen door mijn kleinkinderen te leren dat respect geen keuze is, maar een noodzaak.’
Ze knikte en veegde haar tranen weg. « Ja, dat zal ik doen. Ik beloof het. »
Meneer Peterson stelde de documenten op: een verdeling van het eigendom 60/40, een huurovereenkomst voor mijn deel, beschermingsclausules – allemaal juridisch, allemaal verzegeld. Toen we twee uur later het kantoor verlieten, was ik vrij. En zij – zij hadden een les geleerd die jarenlang zou voortleven. Want soms gaat rechtvaardigheid niet over vernietiging. Soms gaat het erom dat je elke dag de consequenties van je daden moet dragen.
Twee weken na die afspraak op het advocatenkantoor zat ik in een koffiehuis met Teresa Campos, een 52-jarige weduwe en lerares op een basisschool. Ze had twee kinderen, Michael van 14 en Andrea van 11. Ze was al drie jaar op zoek naar een woning nadat haar man bij een auto-ongeluk was overleden en ze hun appartement had moeten verkopen om medische schulden te betalen.
‘Mevrouw Eleanor,’ zei Teresa hoopvol, ‘weet u zeker dat u een deel van uw huis aan ons wilt verhuren, terwijl we met twee tieners wonen? We maken nogal wat lawaai.’
‘Ik weet het absoluut zeker,’ antwoordde ik, terwijl ik een slokje koffie nam. ‘En noem me alsjeblieft Eleanor.’
Ik heb de situatie uitgelegd – het hele verhaal. Ik heb niet gelogen en niets weggelaten. Teresa moest weten waar ze aan begon. Toen ik klaar was, bleef ze lange tijd stil.
‘Dus,’ zei ze uiteindelijk, ‘wilt u dat mijn familie en ik een levend voorbeeld zijn voor uw zoon en schoondochter?’
‘Ik wil,’ corrigeerde ik, ‘dat jullie een fatsoenlijk huis hebben – en ja, dat mijn familie gaandeweg wat empathie leert.’
Teresa glimlachte. « Klinkt redelijk. Wanneer kunnen we erin trekken? »
Een week later, op 1 april, arriveerde de verhuiswagen bij 847 Jurist Circuit. Ik ging kijken. Dat was mijn recht als mede-eigenaar. Victoria deed de deur open. Toen ze me zag, veranderde haar gezichtsuitdrukking drastisch, maar ze forceerde een glimlach.
“Eleanor, kom binnen.”
Ik corrigeerde haar in gedachten: ze had me bij mijn naam genoemd.
‘Dank u wel,’ zei ik.
Achter me stonden Teresa, Michael en Andrea. De kinderen keken met grote ogen naar het huis.
‘Het is enorm,’ fluisterde Andrea.
‘Het is mooi,’ beaamde Michael.
Julian kwam uit de keuken tevoorschijn. Hij zag er beter uit dan toen hij bij de advocaat was, maar er was nog steeds schuld in zijn ogen te lezen.
‘Mam,’ begroette hij me. Daarna keek hij naar Teresa. ‘U bent vast mevrouw Campos.’
‘Het gaat goed met Teresa,’ zei ze, terwijl ze haar hand uitstak. ‘Bedankt dat we er mochten zijn.’
