‘Goed,’ begon meneer Peterson, terwijl hij zijn bril opzette. ‘We zijn hier om een kwestie van eigendom en bewoning op te lossen. Mevrouw Eleanor is de rechtmatige eigenaar van het pand gelegen aan—’
‘Dat weten we al,’ onderbrak Victoria. Haar stem klonk gespannen. ‘We weten al alles.’
Kate trok een wenkbrauw op. « O, echt? Weet je dat mijn cliënt $167.680 in dat pand heeft geïnvesteerd? »
« Ja. »
« En dat u daar technisch gezien al 3 jaar woont zonder huurcontract? »
Victoria balde haar vuisten in haar schoot. « Ja. »
« En dat mijn cliënt het wettelijke recht heeft om onmiddellijke ontruiming te eisen, achterstallige huur te innen en een schadevergoeding te eisen voor emotioneel leed? »
Daarop keek Victoria op. Haar ogen glinsterden van onuitgesproken tranen. ‘Ja, we weten het. We weten alles.’
De stilte die volgde was oorverdovend. Julian schraapte zijn keel.
“Mam, ik heb naar de opnames geluisterd. Allemaal.”
“Allemaal?”
Zijn stem brak. « Alle 17. Het kostte me 4 uur, en elk ervan brak me een beetje meer. »
Victoria sloot haar ogen.
‘Ik wist het niet,’ vervolgde Julian, terwijl hij me recht in de ogen keek. ‘Ik had geen idee wat Victoria achter mijn rug om over je heeft gezegd.’
‘Julian—’ mompelde Victoria.
‘Nee,’ onderbrak hij haar met een hardheid die ik nog nooit van hem had gehoord. ‘Je gaat dit niet bagatelliseren. Niet nu.’
Hij draaide zich naar me om. ‘Mam, ik hoorde hoe ze over je praatte met haar vriendinnen. Hoe ze je uitlachte. Hoe ze plannen maakte—God—’ hij streek met zijn handen over zijn gezicht, ‘hoe ze van plan was me over te halen je naar een verzorgingstehuis te sturen als je niet meer nuttig was.’
Victoria snikte. « Nee, ik meende het niet. Het was gewoon… het was frustratie. Het betekende niet… »
‘Je meende het toch niet?’ Julians stem verhief zich. ‘Er is een opname van oktober waarop je tegen je zus zegt – en ik citeer –: ‘Zodra de oude vrouw ziek wordt of dementie krijgt, sturen we haar naar een goedkoop verzorgingstehuis en houden we het hele huis voor onszelf.’ Meende je dat ook niet?’
Victoria’s gezicht vertrok volledig.
Kate, die onraad rook, pakte haar laptop. ‘Wilt u de opnames hier in het bijzijn van de notaris beluisteren? Ik heb gewaarmerkte kopieën.’
‘Nee,’ zei Victoria snel. ‘Dat is niet nodig.’
‘Oh, ik denk het wel,’ zei Kate met een grijns als een haai. ‘Want mijn cliënt heeft niet alleen opnames, maar ook getuigenverklaringen van buren over de behandeling die ze heeft gekregen, foto’s van vernederende sms-berichten en een gedetailleerd dossier van psychische mishandeling en financiële uitbuiting.’
Victoria werd helemaal bleek.
‘Financiële uitbuiting,’ herhaalde Kate, ‘is een misdaad, vooral als het ouderen betreft. We kunnen niet alleen het huis winnen, mevrouw Torres. We kunnen dit ook voor de strafrechtbank brengen.’
‘Nee,’ zei Victoria geschrokken. ‘Alsjeblieft, dat is niet nodig. Ik doe er alles aan.’
‘Ga zitten,’ beval Julian.
Victoria zakte trillend terug in haar stoel.
Meneer Peterson, die alles zwijgend had gadegeslagen, sprak met ernstige stem: « Mevrouw Torres, ik ken mevrouw Eleanor al dertig jaar. Ze is een vrouw van eer, en u – vergeef me mijn openhartigheid – hebt haar als vuil behandeld. »
Victoria begroef haar gezicht in haar handen. ‘Ik weet het,’ kreunde ze. ‘Ik weet het, en het spijt me. Het spijt me zo.’
‘Heb je spijt?’ vroeg ik uiteindelijk. Mijn stem klonk kouder dan ik had verwacht. ‘Heb je spijt dat je me hebt vernederd? Of heb je spijt dat je betrapt bent?’
Ze keek op. Mascara was uitgesmeerd over haar wangen. ‘Het spijt me voor jullie allebei.’ Ze haalde diep adem. ‘Het spijt me dat ik wreed was. Het spijt me dat ik je behandelde als… als een dienstmeisje. En het spijt me dat ik zo ontmaskerd ben, want daardoor moest ik zien wat voor monster ik geworden ben.’
Dat verbaasde me. Ik had excuses en rechtvaardigingen verwacht, geen zelfkritiek.
‘Ik,’ vervolgde Victoria, terwijl ze met trillende handen haar tranen wegveegde, ‘ben in armoede opgegroeid, Eleanor – heel arm. Mijn moeder heeft haar hele leven als dienstmeisje gewerkt. En toen ik eindelijk uit die armoede wist te komen, toen ik mijn carrière en mijn positie kreeg, denk ik dat ik precies datgene werd wat ik het meest haatte: de werkgevers die mijn moeder zo slecht behandelden.’ Haar stem brak volledig. ‘En het ergste is dat ik het jou heb aangedaan – de vrouw die ons aan een huis hielp, die voor mijn kinderen zorgde, die me een thuis gaf. Ik was de slechtste versie van mezelf bij jou.’
Julian keek haar aan met een mengeling van pijn en teleurstelling. ‘Waarom?’ vroeg hij. ‘Waarom heb je haar zo behandeld, terwijl je wist hoe je eigen moeder zich voelde?’
‘Omdat ik bang was,’ gaf Victoria snikkend toe. ‘Bang dat de kinderen meer van je zouden houden. Bang dat Julian zou zien dat je een betere moeder was, een betere kok, beter in alles. Bang dat ik eruit zou zien als de nutteloze schoondochter die haar schoonmoeder nodig heeft om het huishouden draaiende te houden.’ Ze sloot haar ogen. ‘Dus behandelde ik je slecht om me superieur te voelen, om mezelf eraan te herinneren dat ik de eigenaar van het huis was, degene die de leiding had, de succesvolle. En jij – jij was gewoon de schoonmoeder die bij ons woonde.’ Ze draaide zich naar me toe, haar ogen rood en gezwollen. ‘Maar het was niet mijn huis. Het was jouw huis. Het huis dat jij betaald had, het huis dat jij gebouwd had. En ik was zo dom, zo blind, zo wreed, dat ik het pas zag toen je weg was.’
Kate keek me aan, wachtend op mijn teken. Ik wist dat ze Victoria juridisch wilde vernietigen. Ze had alle troeven in handen. Maar iets in Victoria’s bekentenis – in haar gebroken stem – deed me aarzelen.
‘Weet je moeder hoe je me behandeld hebt?’ vroeg ik.
Victoria schudde haar hoofd. « Als ze erachter komt, verstoot ze me. Ze is dol op oma’s. Ze zei altijd tegen me: ‘Behandel je schoonmoeder zoals je wilt dat je eigen moeder behandeld wordt.' »
‘Een verstandig advies,’ zei ik koeltjes. ‘Jammer dat je er niet naar geluisterd hebt.’
« Ik weet. »
Meneer Peterson trommelde met zijn vingers op zijn bureau. « Welnu, we moeten de praktische situatie oplossen. Mevrouw Eleanor heeft drie juridische opties. »
Kate legde documenten op tafel.
“Optie één: onmiddellijke ontruiming. U heeft 30 dagen om de woning te verlaten. Mevrouw Eleanor krijgt haar huis terug.”
Victoria werd bleek.
“Optie twee: volledige uitkoop. U betaalt mevrouw Eleanor $167.680 binnen 90 dagen. De eigendomsakte wordt overgedragen. Het huis wordt dan officieel uw eigendom.”
Julian schudde zijn hoofd. « Dat soort geld hebben we niet. Lang niet. »
‘Optie drie,’ zei Kate, en ze keek me aan. Dit was mijn idee, het idee dat we hadden besproken. ‘Verdeling van de bezittingen en een samenwoonovereenkomst.’
‘Wat betekent dat?’ vroeg Julian.
Ik haalde diep adem. Dit was hét moment.
“Het betekent dat we het huis wettelijk splitsen. Ik behoud 60% van het eigendom. Jij krijgt 40% – geregistreerd bij de notaris en juridisch bindend.”
Victoria fronste verward. « Zestigveertig? Dat betekent— »
“Dat betekent dat het huis nog steeds meer op mijn naam staat dan op die van jou. Maar je hebt tenminste iets. Je komt niet op straat te staan.”
‘En waar zou je dan gaan wonen?’ vroeg Julian.
