Zonder het te beseffen, veranderde dat moment zijn leven voorgoed.

Ethan was geen harde man, maar hij was voorzichtig geworden. Hij bekeek haar zwijgend, alsof hij probeerde te begrijpen of ze meende wat ze zei.

‘Je kunt koken?’ vroeg hij uiteindelijk.

‘Ja, meneer. Ik heb in een herberg gewerkt, maar er was geen plaats meer voor mij. Toch werk ik hard.’

Hij zag haar handen: sterk, gewend aan arbeid. Haar houding was nederig, maar vastberaden.

‘Hoe heet je?’

‘Clara, meneer. Clara Whitlow.’

Hij knikte.

‘Als je hier blijft, verwacht ik inzet. Geen excuses.’

‘Dat begrijp ik, meneer,’ zei ze rustig. ‘Ik heb alleen eten nodig en een kans.’

Na een korte stilte wees hij naar het huis.

‘De keuken is daar. Laat maar zien.’

Clara ging meteen aan het werk. Ze klaagde niet over de rommel of het stof. Ze maakte schoon, stak het vuur aan en begon te koken. Al snel vulde de geur van vers brood het huis—een geur die Ethan in jaren niet had geroken.